Austin Reaves, LeBron James y Kobe Bryant: un triángulo amoroso hecho en púrpura y oro

El corazón de Austin Reaves se detuvo cuando miró su teléfono después de un partido de Los Angeles Lakers contra New Orleans en marzo. Una de sus antiguas publicaciones de Facebook había resurgido y se estaba compartiendo en Internet.

En 2012, cuando Reaves tenía 13 años, había publicado un meme que decía: “Cuando necesito paz y tranquilidad, configuro mi teléfono en modo LeBron, sin timbre”. En el fondo había una foto del cinco veces campeón Kobe Bryant encogiéndose de hombros. ( LeBron James , por supuesto, estaba a meses de ganar su primero de cuatro campeonatos).

Ahora Reaves estaba en el mismo vestuario que James, la superestrella que lo había tomado bajo su protección. Reaves decidió dar él mismo la incómoda noticia.

“Llamé a Bron y le dije: ‘Mira, te estaba bardeando en 2012. Era fanático de Kobe’“, dijo el joven de 24 años. “[James] simplemente se rió”.

Los dos jugadores han desarrollado un fuerte vínculo tanto dentro como fuera de la cancha desde que Reaves aterrizó con los Lakers  después de no ser seleccionado en el draft de Oklahoma en 2021. Y esta temporada, ha valido la pena para ambos, ya que Reaves se convirtió en una estrella emergente para el equipo, ganándose aún más el respeto del jugador más elogiado de la NBA.

Reaves fue fundamental para que los Lakers cambiaran su temporada después de regresar de una lesión en el tendón de la corva el 7 de febrero, ayudándolos a subir del puesto 13 en la Conferencia Oeste al séptimo. En los 23 juegos posteriores a la finalización del Juego de Estrellas, Reaves promedió 17,6 puntos, frente a los 10,8 puntos que promedió en los 36 juegos previos a su lesión.

Y en la serie de playoffs de primera ronda de los Lakers contra Memphis , Reaves brilló, promediando 16,5 puntos por partido mientras lanzaba un 44,7 por ciento desde el campo y un 34,4 por ciento desde más allá del arco. El lunes por la noche, anotó 21 puntos en 7 de 15 tiros con cuatro asistencias para llevar a los Lakers a una ventaja de 3-1 en la serie sobre los campeones defensores Golden State Warriors .

Reaves, quien creció en una granja en Newark, Arkansas, rodeado de más de cien vacas, ha tomado por sorpresa a muchas personas en el mundo del baloncesto. Pero no a James, quien desde el principio tuvo un buen presentimiento sobre el hombre apodado “Hillbilly Kobe”, un apodo que un asistente graduado de Oklahoma le dio a Reaves.

Después de que los Lakers firmaran a Reaves, James quería evaluarlo por sí mismo. Entonces, vio un video de él desde Oklahoma, a donde se transfirió en 2018 después de pasar sus primeros dos años de béisbol universitario en Wichita State. A James le gustó lo que vio.

Hay una valentía en Reaves. No se siente intimidado por defender a nadie o por hacer tiros importantes. Siempre se está moviendo, apresurándose. Y toma decisiones inteligentes en la cancha, dejando que el juego dicte cómo reacciona.

Pero Reaves cree que James llevó su juego a otro nivel. James le dijo recientemente a Reaves algo que todavía resuena en él. Eran palabras simples, pero Reaves las tomó en serio. Desbloqueó algo en él. Le dio permiso para ser él mismo. De hecho, no cree que se hubiera convertido en el jugador en el que se ha convertido si no hubiera estado junto a James en las últimas dos temporadas..

Reaves sintió una afinidad con James, tanto por la forma en que veían el juego como el mundo. Los dos jugadores provienen de entornos opuestos y se encuentran en etapas muy diferentes de la vida, pero han desarrollado una amistad poco común que es evidente para todos los que los rodean.

A menudo se meten entre ellos en broma detrás de escena en el vestuario. Cada vez que Reaves pasa junto a James, hace ruidos de cabra y suelta “bahhhhh” en deferencia a que James es considerado el mejor jugador de todos los tiempos, la CABRA. Y James, por supuesto, se divierte con Reaves.

Su química se ha extendido a la cancha, con Reaves convirtiéndose en un gran complemento para James.

En el Juego 1 de la serie de Memphis, Reaves anotó 23 puntos en 8 de 13 tiros, incluidos nueve puntos seguidos en el último cuarto en camino a una victoria 128-112. En la victoria de los Lakers por 117-111 en el Juego 4, anotó 23 puntos, seis asistencias y cuatro rebotes, el máximo del equipo.

Reaves, quien está ganando solo $ 1.56 millones esta temporada después de que su contrato se convirtió en un acuerdo estándar en septiembre de 2021, será un agente libre restringido este verano. Su juego lo ha puesto al borde de un gran pago. Lo máximo que los Lakers podrían pagarle serían 50,8 millones de dólares durante cuatro años si usan sus derechos Bird. También tienen el poder de igualar cualquier contrato que firme con otro equipo. Si un equipo usa la provisión de Arenas, podría ganar mucho más: una hoja de oferta potencial de The Athletic incluso estima que podría ganar $ 98.6 millones durante cuatro años, si un equipo lo valora tanto.

Reaves es ahora un héroe. Pero a pesar de que juega para una de las franquicias más populares en todos los deportes, el escolta de 6 pies 5 pulgadas y 197 libras dice que a menudo pasa desapercibido en Los Ángeles. Incluso a veces ha pretendido no ser él mismo.

Reaves ha dejado en claro que le gustaría seguir siendo un Laker, jugando para el equipo con el que Bryant, su jugador favorito desde la infancia, pasó toda su carrera de 20 temporadas y junto a la estrella más grande del momento.

Reaves es una mezcla de confianza y humildad, y su juego refleja su personalidad.

Está feliz de ser una estrella o un compañero en una noche determinada. Está dispuesto a hacerse cargo. No tiene problema en sacrificar su cuerpo, como cuando estimó después del Juego 3 contra Memphis que probablemente recibió tres o cuatro golpes en la cara. A pesar de todo, Reaves se ha llenado de asombro, algo que la superestrella de 38 años que está en su vigésima temporada encuentra entrañable.

El crecimiento de Reaves esta temporada ha sido notable. Desarrolló su tiro y dominó los ángulos, pasando de lanzar un 48,8 por ciento desde el campo y un 36 por ciento desde más allá del arco en sus primeros 36 juegos, a lanzar un 57,8 por ciento y un 44,3 por ciento en sus últimos 23 juegos. También se ha convertido en uno de los mejores defensores perimetrales del equipo.

Durante un partido contra Chicago el mes pasado, Reaves hizo un pase con una sola mano sobre su excompañero de equipo Patrick Beverley, y luego bajó la mano al suelo, haciendo el gesto de “demasiado pequeño”.  ¿Por qué? Beverley le había hecho lo mismo a James solo tres días antes después de anotarle en un juego. Reaves quería venganza.

“Ese AR siempre me apoyó”, dijo James. “Siempre. Aunque en su día amaba a Kobe más que a mí”, dijo James con una sonrisa.