Durante años nos hemos estado preguntando cuándo todos los juegos y minutos finalmente alcanzarían a LeBron James. Y durante años, hasta esta temporada, cada vez que el Padre Tiempo parecía ganar suficiente terreno para aparecer en su espejo retrovisor, LeBron, la anomalía histórica que continuó dominando a la NBA en su segunda década en la liga, logró mejorar el ritmo y puso cierta distancia entre él y la fuerza implacable que lo acechaba (y el resto de nosotros).
No es que no hubiera experimentado ningún declive desde su vértice absoluto, que probablemente alcanzó entre 2008 y 2013, pero el declive físico siempre fue lo suficientemente pequeño como para poder explicarlo con la progresión de la habilidad y un dominio mental en constante avance. Parecía estar desacelerando desde su primera temporada en Cleveland en 2014-15. Pero a mitad de esa campaña se tomó dos semanas libres para ir a Miami y rehabilitar su espalda enferma y regresó como una casa en llamas, finalmente arrastrando a los Cavaliers a dos victorias del campeonato sin Kyrie Irving o Kevin Love.
Ayudó a derrocar a los Warriors de 73 victorias con una final incandescente que se mostró el año siguiente, luego lideró a los Cavs (incluido un lío de un elenco de apoyo en 2017-18) por el Este en los próximos dos años a partir de entonces, lo que lo convirtió en ocho viajes consecutivos a las Finales. en todo. Incluso cuando Cleveland fue barrido por Golden State en 2018, LeBron apostó su reclamo como el mejor jugador vivo con un esfuerzo hercúleo en el Juego 1 que se ubica entre las mejores actuaciones individuales de playoffs de la historia.
Su primera temporada con los Lakers en 2018-19 también pareció ser un presagio de un declive inminente, ya que LeBron luchaba por fusionarse con sus jóvenes compañeros de equipo (a quienes finalmente alienó al presionar abiertamente para que los cambiaran por Anthony Davis), parecía completamente apático. el ala defensiva de la cancha, sufrió una distensión en la ingle que provocó la primera ausencia prolongada de su carrera por lesión, y se perdió los playoffs por primera vez en 14 años. Pero luego los Lakers cambiaron por Davis, y un LeBron rejuvenecido y recientemente inspirado volvió a comprometerse con la defensa. Al final de la temporada, estaba levantando los trofeos de Jugador Más Valioso de las Finales Larry O’Brien y Bill Russell en Disney World, exigiendo su respeto después de establecerse una vez más como el mejor perro de la NBA.
Otra campaña plagada de lesiones siguió en 2020-21, pero cuando estaba sano, LeBron todavía era tremendo, si no el candidato al Jugador Más Valioso del círculo íntimo que muchos decían que era. Los Lakers tenían a los eventuales campeones del Oeste contra las cuerdas antes de que Davis se lesionara (superaron a los Suns por 6.1 puntos por cada 100 posesiones con ambos en la cancha), y a pesar del decepcionante y complicado final de LeBron en esa serie, aún era fácil hablar usted mismo en considerar a un LeBron completamente sano y encerrado como el mejor jugador de la liga.
Pero en el año 19, cuando se acerca a su cumpleaños número 37, con 61,496 minutos de temporada regular y playoffs a su nombre (solo Kareem Abdul-Jabbar tiene más), se ha vuelto mucho más difícil defender ese caso. Esto se debe a que la noción de un LeBron completamente sano se siente cada vez más irreal y porque su juego cuando ha estado disponible no se ha acercado a justificarlo.
LeBron se ha perdido 12 de los 23 partidos de los Lakers esta temporada: dos debido a un esguince de tobillo, uno debido a una suspensión, ocho debido a una distensión abdominal y ahora uno (y contando) debido a una prueba COVID-19 positiva que se mantendrá. lo dejó de lado por un mínimo de 10 días.
Ahora se ha perdido tantos juegos durante sus más de tres temporadas en Los Ángeles (71) como lo hizo en sus primeras 15 combinadas. Esto, más que nada, es lo que parece la edad para ponerse al día con un jugador. Las mellas y los moretones se vuelven más difíciles de superar, los tiempos de recuperación se prolongan más, las ausencias engendran más ausencias. El juego de LeBron cuando ha estado lo suficientemente sano como para tomar la cancha también ha estado muy por debajo de su estándar habitual. Sus ráfagas verticales y horizontales se han visto disminuidas, y no ha mostrado la explosividad al doblar la esquina que en los últimos años le permitió descender cuesta abajo de manera constante.
Como resultado, está promediando solo 6.2 intentos de tiros libres por cada 100 posesiones, con mucho la tasa más baja de su carrera, y depende más de su tiro en suspensión que nunca. Los triples por encima del descanso ahora representan más intentos de tiros de campo que tiros al aro, lo que ni siquiera había estado ni remotamente cerca de suceder en ninguna temporada anterior. Ha pasado de tomar el 46% de sus tiros al aro durante la campaña del campeonato de los Lakers en 2019-20 al 35% esta temporada, y de anotar 8.1 puntos por juego en unidades a 5.9. Está tomando más triples de dominadas que nunca a pesar de acertar solo al 26% de ellos.
Está promediando 0.78 puntos por posesión como anotador de aislamiento, una marca del percentil 29. Cuando está manejando en el pick-and-roll, a menudo evita la oportunidad de hacer un regate adicional hacia la canasta que podría ayudar a abrir un pase al rodillo o un salto a la esquina, en lugar de optar por salirse de la pelota. temprano o disparar un paso atrás o sacar la pelota para ir a trabajar contra un interruptor. Y los tipos de jugadores que solía arruinar en los interruptores ahora parecen muy capaces de defenderse contra él, incluso los grandes de pies lentos como Alex Len y Domantas Sabonis:
La tasa de rebotes de LeBron también es la más baja de su carrera y apenas la mitad de la del año pasado. Puede atribuirle algo de eso a que juega con frecuencia junto al escolta de rebotes más voraz de la liga en Russell Westbrook, junto con dos grandes. Eso todavía no explica por qué los Lakers ocupan el puesto 25 en tasa de rebotes defensivos y acorralan una proporción aún menor de ellos con LeBron en la cancha.
El estado de la defensa de LeBron es igualmente preocupante. Aunque lo hemos visto demostrar niveles comparables de letargo en temporadas regulares pasadas, ha sido un poco discordante verlo sucumbir a esos hábitos después de que los eliminó en gran medida en los últimos dos años. Desde que regresó de su ausencia de ocho juegos, ha estado renunciando a cortes por la espalda, siendo derrotado por el regate, trotando hacia atrás en la transición, haciendo apuestas cuestionables en el lado fuerte y cerrándose a los tiradores como si fuera 2018-19 nuevamente.
A la edad de LeBron, es lógico reducir la escala en esta parte de la temporada por el bien de la preservación física. Pero hay posesiones en las que tiene múltiples oportunidades de ayudar y simplemente elige no hacerlo, incluso cuando hacerlo no parece demandar tanta energía.
Joe Wolfond