El remozado y moderno tabloncillo de la Arena Banreservas Virgilio Travieso Soto se vistió con sus mejores galas para albergar una de las noches más electrizantes, pasionales y dramáticas que recuerde el baloncesto de la República Dominicana en los últimos años. Ante más de ocho mil almas que abarrotaron las graderías de la mítica “Media Naranja” de la capital, la Selección Nacional estuvo a escasos segundos de consumar un histórico doblete ante el coloso del baloncesto mundial, pero terminó cediendo de forma desgarradora por 82-81 ante los Estados Unidos en el cierre de la primera fase clasificatoria con miras a la Copa Mundial de Baloncesto FIBA 2027.
La velada, que contó en primera fila con el apoyo de leyendas del deporte nacional como los inmortales de Cooperstown David Ortiz y Nelson Cruz, el exNBA Francisco García y los reputados técnicos Orlando y Oliver Antigua, se perfilaba como una repetición idílica del triunfo quisqueyano (87-79) conseguido el pasado 26 de febrero. Comandados por una exhibición antológica del armador Andrés Feliz—quien cargó con el peso tricolor al registrar 24 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias—y los 17 puntos de Chris Duarte, el combinado local llegó a acariciar la gloria al colocarse al frente en la pizarra por 79-74 con apenas 1:22 minutos por disputarse en el último cuarto.
Un minuto de pánico en la pintura y el golpe de Craig
El sueño dominicano comenzó a desmoronarse bajo la frialdad y la experiencia en el circuito de la NBA de las figuras estadounidenses. El base Mike James (líder de su equipo con 15 unidades y 12 asistencias) descontó desde la línea de tiros libres antes de que una genial asistencia de Feliz habilitara al pívot Joel Soriano para un donqueo salvaje que hizo temblar las estructuras del pabellón, devolviendo la ventaja local a cinco puntos (81-76) con un minuto en el reloj.
Fue en ese instante crítico cuando emergió la frialdad norteamericana: James arrastró las marcas en una penetración profunda para asistir al poste James Huff, quien encestó su único e infartante triple de la velada para recortar la diferencia a solo dos unidades a falta de 52 segundos. En la siguiente posesión tricolor, Feliz erró un tiro de larga distancia al consumirse el reloj de 24 segundos, abriéndole la puerta de par en par a la ofensiva norteamericana. Sin caer en la desesperación, el balón circuló con velocidad milimétrica por el perímetro visitante hasta llegar a las manos del alero Torrey Craig, quien sepultó un triple monumental desde la esquina para silenciar el pabellón y decretar el definitivo 82-81 con 16.5 segundos en el cronómetro.
La polémica del cierre y la mira puesta en Nicaragua
La última oportunidad de redención para la escuadra dirigida por el estratega argentino Néstor “Che” García estuvo sumergida en la controversia arbitral. Andrés Feliz rompió la primera línea de presión y filtró un pase quirúrgico para Soriano debajo del aro; el gigante dominicano se elevó para remecer el aro, pero fue bloqueado de forma aparatosa por James Huff en una acción donde la repetición televisiva evidenció un claro contacto físico sobre los brazos del criollo que no fue sentenciado por los jueces.
Tras una falta táctica de Jean Montero que Terry Taylor desperdició por completo al fallar ambos lances libres, a la escuadra nacional le restaron apenas 1.4 segundos para obrar el milagro. El “Che” García diseñó una jugada de pizarrón en el tiempo fuera que dejó habilitado a Chris Duarte; sin embargo, el veterano Jarrod Uthoff estiró su humanidad para incomodar el campo visual del exjugador de los Kings, provocando que su disparo a la desesperada impactara en lo alto del cristal, desvaneciendo el último suspiro de la fanaticada.
Con este resultado, Estados Unidos se consolida como el líder solitario del Grupo A con un balance de 4-1 (9 puntos), mientras que la República Dominicana clasifica en la segunda plaza hacia la siguiente ronda con un meritorio récord de 3-2. La escuadra quisqueyana tendrá una oportunidad inmediata de redención este próximo lunes 6 de julio a las 8:00 de la noche, cuando vuelvan a saltar a la cancha de la Arena Banreservas para medir fuerzas ante la Selección de Nicaragua, buscando iniciar con el pie derecho la segunda fase del sueño mundialista.