La acción de la primera ronda de la Copa Mundial FIBA 2023 comenzó oficialmente el viernes por la mañana en Asia. Si bien el equipo de EE. UU., uno de los favoritos para ganar el evento, no contará con ningún exjugador de Kentucky esta vez, hay algunos países que sí lo harán. Shai Gilgeous-Alexander y Karl-Anthony Towns son los jugadores preferidos de Canadá y República Dominicana, respectivamente, mientras que Wenyen Gabriel se prepara para Sudán del Sur. Además, a Towns se une el ex Wildcat Eloy Vargas en la República Dominicana.
32 equipos se clasificaron para la Copa del Mundo, que comenzó oficialmente con la fase de grupos. 16 equipos estuvieron en acción el viernes por la mañana para comenzar el evento, mientras que los 16 equipos restantes jugarán el sábado por la mañana. Cada país jugará tres partidos de la fase de grupos y los dos primeros de cada grupo avanzarán a la segunda ronda, que comienza el 1 de septiembre. Todos los partidos están disponibles para su placer visual en ESPN+.
Towns, Vargas y República Dominicana, número 23 del ranking, derrotaron a la nación anfitriona Filipinas, que cuenta con el veterano de la NBA Jordan Clarkson. En un partido que fue de ida y vuelta de principio a fin, Towns tomó el control en la recta final, terminando con 26 puntos y 10 rebotes con 5-16 en tiros, incluida una excelente marca de 15-16 desde la línea de tiros libres, en casi 35 minutos.
La falta de Clarkson tarde ciertamente ayudó a los dominicanos también. Después de perder 28 puntos, fue descalificado cuando restaban 3:32 del tiempo reglamentario y Filipinas perdía sólo tres. Towns y su compañero de equipo Víctor Liz luego hicieron bandejas para ampliar la ventaja y finalmente pulieron la victoria de la República Dominicana para siempre.
En cuanto a Vargas, vio la cancha durante 16 minutos, aportando cinco puntos y cinco rebotes como suplente de Towns. Pero este juego fue más sobre lo que sucedió alrededor de la cancha. La atmósfera del estadio contó con una multitud récord de 38.115 aficionados, superando el récord anterior de la Copa Mundial (establecido en 1994) con casi 6.000 espectadores adicionales. Sin embargo, República Dominicana arruinó la diversión. Volverán a jugar el domingo por la mañana contra Italia.