El calendario de la NBA lo vio venir desde el principio. Cuando los encargadores de elaborar el fixture pusieron a los Knicks de Nueva York y los Cavaliers de Cleveland en el partido inaugural de la temporada y luego en el juego de Navidad, el mensaje era claro: este era el enfrentamiento estelar de la Conferencia Este.
Siete meses después, la predicción se cumplió. Este martes, el Madison Square Garden será el escenario del Juego 1 de las Finales de la Conferencia Este — con la misma cancha, las mismas luces deslumbrantes y dos equipos que llegaron exactamente donde todos esperaban que llegaran.
“Ahora es el momento”, declaró Jalen Brunson el lunes. Sin más palabras necesarias.
Los Knicks: una aplanadora histórica
Nueva York llega a esta serie en el mejor momento posible. Los Knicks han ganado siete partidos consecutivos en estos playoffs — barriendo a Atlanta y Filadelfia — y lo han hecho de una manera que no tiene precedentes:
- Mayor margen combinado en los primeros 10 partidos de postemporada de la historia de la NBA
- Superaron a sus rivales por un total combinado de 194 puntos
- Llegaron a 140 puntos en ambos partidos de cierre de serie
El propio entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, lo reconoció sin rodeos:
“Están descansados y ahora mismo son una aplanadora. Quiero decir, es lo que es. Es difícil aplastar a equipos en los playoffs como ellos lo han estado haciendo. La diferencia de puntos significa algo en esta liga.”
Los Cavaliers: el equipo que hace lo justo — y gana
Cleveland no ha sido espectacular. Ha sido efectivo. Los Cavs necesitaron siete partidos tanto para superar a Toronto como a Detroit — pero ganaron sus últimos dos partidos como visitantes ante los Pistons, incluyendo el arrollador 125-94 en el Juego 7.
La adquisición de James Harden desde los Clippers fue el catalizador que aceleró al equipo en el tramo final. Y el entrenador Mike Brown — quien llevó a Cleveland a su primera Final de la NBA en 2007 — tiene una perspectiva clara sobre lo que enfrenta:
“Recuerdo que antes, cuando estaba con Pop, Pop decía que necesitas tres All-Stars para ganar un campeonato. Bueno, ellos tienen cuatro.”
Los factores clave de la serie
El regreso de OG Anunoby
El alero de los Knicks entrenó a plena capacidad después de perderse los dos últimos partidos ante Filadelfia por una dolencia en el isquiotibial. Su regreso es una inyección enorme para la defensa de Nueva York.
Donovan Mitchell en casa
El motor de los Cavaliers es originario de Elmsford, Nueva York — a poca distancia del complejo de entrenamiento de los Knicks. Jugar en el Madison Square Garden es, en cierta forma, jugar en casa.
“Es genial que pueda jugar en casa, pero no importa. Tenemos que estar concentrados y listos para salir, y sé que lo estaremos”, dijo Mitchell.
El factor descanso
Los Knicks no juegan desde el 10 de mayo — casi dos semanas de descanso. ¿Ventaja o desventaja? Atkinson lo planteó así:
“Podrías decir que van a estar cansados, pero también puedes decir que tienen una ventaja competitiva porque han estado batallando durante siete partidos y nosotros hemos estado parados.”
Los números que definen a cada equipo
Knicks:
- 7 victorias consecutivas en playoffs
- Karl-Anthony Towns: 6.6 asistencias por partido, 7-0 cuando distribuye 8+ pases
- Jalen Brunson: motor ofensivo liberado por el juego de Towns
Cavaliers:
- Donovan Mitchell: 26 puntos en el Juego 7 ante Detroit, incluyendo 15 en el tercer cuarto
- Evan Mobley: 17 puntos, 8.0 rebotes, 1.9 tapones por partido
- Jarrett Allen: sólido en ambos Juegos 7 de la postemporada
- Sam Merrill: 40.4% en triples desde la banca
El historial: Nueva York domina
Los Knicks tienen marca de 12-2 contra Cleveland en partidos de playoffs — incluyendo una victoria en cinco partidos en la primera ronda de 2023. Nueva York también ganó series ante los Cavaliers en 1978, 1995 y 1996.
Pero el historial no gana series. Lo hace el juego.