Mientras las serpentinas moradas y doradas caían de las vigas, LeBron James y Anthony Davis permanecieron en la cancha, abrazando a Lonnie Walker IV .
James envolvió su brazo alrededor de la cabeza de Walker, sosteniéndola contra la suya mientras le hablaba. Davis se acurrucó alrededor de ellos, agregó algunas palabras y luego abrazó a Walker.
¿Su mensaje?
“Decirle que esto es para lo que fue construido”, dijo Davis. “Era el momento que estaba esperando. Y brilló”.
Walker explotó con 15 de los 27 puntos de los Lakers en el último cuarto, ayudándolos a vencer 104-101 a los Golden State Warriors en el Juego 4 de las semifinales de la Conferencia Oeste, asegurando una ventaja de 3-1 en la serie sobre los campeones defensores.
Fue un momento increíble para Walker, quien pasó de ser titular esta temporada a perderse 14 juegos debido a una tendinitis en la rodilla en enero, para luego quedar fuera de la rotación después de la fecha límite de canjes.
Cuando se le pidió que describiera sus emociones, Walker no se contuvo.
“El sentimiento más grande que puedas imaginar”, dijo Walker. “Cuando era niño, esto es algo con lo que soñaba hacer, no solo ser parte de los playoffs, sino impactarlo”.
Walker ni siquiera había intentado un tiro hasta el último cuarto. Luego acertó 6 de 9 tiros de campo, anotando más puntos en el último cuarto de los que había anotado en cualquier partido de los playoffs.
Dominó de principio a fin. A los quince segundos del cuarto, metió un triple. Y con 15 segundos restantes y los Lakers arriba 102-101, hizo dos tiros libres para sellar la victoria. Ayudó a los Lakers a salir de un déficit de siete puntos en el último cuarto, y ahora están a una victoria de la penúltima ronda de los playoffs.
James le dio crédito a Walker por mostrar un profesionalismo ejemplar frente a la adversidad.
“En mi carrera de 20 años, he visto a muchos muchachos perder la confianza en sí mismos o perderse si han estado en la rotación o fueron titulares o tuvieron minutos en el equipo, y luego los sacaron de la alineación debido a ciertas situaciones o circunstancias, cualquiera que sea el caso“, dijo James.
“… Para él, ser un chico joven en esta liga y constantemente, todos los días, apareció, fue un profesional, con gran energía, de gran carácter. Demostró por qué era capaz de tirar todo a un lado y simplemente sé él esta noche en ese momento. La pelota del juego definitivamente va para él esta noche. No ganamos sin él”.
Del mismo modo, el entrenador de los Lakers, Darvin Ham, dijo que ha visto a muchos jóvenes “fracasar miserablemente” cuando han tenido grandes oportunidades porque no han tenido la actitud correcta.
Pero Walker se mantuvo positivo a lo largo de cada contratiempo y continuó trabajando más duro.
Walker no jugó en nueve juegos hacia el final de la temporada. Y esta postemporada, estuvo en la banca durante tres juegos y solo jugó 30 segundos en otros dos juegos.
Pero se mantuvo listo.
Cuando se le preguntó cómo se mantuvo optimista a pesar de todo, Walker dijo que, a menos que esté dando el 100 por ciento, siente que está siendo egoísta.
“A decir verdad, puede sonar narcisista o lo que sea, pero estoy enamorado de mí mismo y quiero ser lo mejor posible”, dijo Walker. “Creo que el mayor premio de todo es que soy ambicioso y estoy ansioso por estar donde Lebron y AD [están], ya sabes, convertirme en una estrella”.
Mientras James y Davis se apiñaban alrededor de Walker después del partido, el joven de 24 años no pudo evitar apreciarlo todo. Él recuerda que le hablaron sobre “aprender a bailar en la tormenta”.
Para Walker, fue un momento que se ganó y que nunca olvidará.