Esta victoria llevó a Japón al borde de asegurar apariciones olímpicas consecutivas.
Venezuela parecía tener el juego a su alcance cuando estableció una ventaja de 68-53 con poco más de ocho minutos restantes en el período final.
Sin embargo, Hiejima, que juega en el Utsunomiya, revitalizó casi por sí solo las posibilidades de Japón. Anotó 14 puntos, incluidos tres triples, durante un parcial de 23-6 que le dio a Japón una estrecha ventaja de 76-74 con menos de dos minutos para el final.
El escolta de 33 años luego anotó el triple decisivo, ampliando la ventaja de Japón a 82-77 con 47 segundos por jugarse. Concluyó el partido con 23 puntos, acertando 6 de 7 desde más allá del arco, y contribuyó con dos rebotes y dos robos.
“Makoto debería estar aquí, pero sé que no habla inglés porque jugó en Australia”, bromeó Yuta Watanabe, que anotó 21 puntos y ocho rebotes en el partido.
El entrenador en jefe Tom Hovasse elogió la excepcional actuación goleadora de Hiejima y su impresionante resiliencia al recuperarse de una mala actuación contra Australia en su último partido de la fase de grupos.
“Reconoció que nos faltaba anotación y se encargó de crear oportunidades. Destacó contra Finlandia y lo volvió a demostrar esta noche. No funcionó contra Australia, pero ese es el tipo de determinación que posee”, comentó Hovasse sobre la actuación de Hiejima contra Venezuela.
“ Después de una actuación decepcionante en el partido anterior, dio un paso al frente y encendió la cancha. Todo el crédito para él. Realmente dio energía a nuestro equipo y cambió el impulso a nuestro favor”.
A Hovasse no le sorprendió el arrebato de tres puntos de Hiejima, ya que ha sido uno de los tiradores más consistentes de Japón en este torneo, con una tasa de acierto del 43% desde larga distancia.
El técnico estadounidense expresó su gratitud a sus jugadores por mantener la confianza en su sistema, incluso cuando se enfrentan a un déficit importante.
“Se necesitó mucho coraje por parte de los jugadores para seguir nuestro plan de juego.
“No fue efectivo durante aproximadamente tres cuartos. Yuta (Watanabe) comenzó a calentarse, lo que obligó a su defensa a expandirse un poco. Entonces Mako (Hiejima) entró al juego y empezó a encenderlo. Cuando tienes dos jugadores calentándose dentro de este sistema, realmente se abre la cancha ”, afirmó.
Esta victoria impulsó a Japón por delante de sus rivales continentales en la carrera hacia los Juegos Olímpicos de París 2024, convirtiéndolo en el único equipo asiático con dos victorias en la Copa del Mundo hasta el momento.
Otra victoria contra Cabo Verde el sábado formalizará el lugar de Japón en los Juegos Olímpicos del próximo año.