Chris Paul ha construido una carrera del calibre del Salón de la Fama pasando el balón. También puede disparar bastante bien, si es necesario y la noche del domingo no fue la exepcion.
Paul anotó 19 de sus 30 puntos durante una brillante exhibición de anotaciones en el último cuarto y los Phoenix Suns vencieron a los New Orleans Pelicans 110-99 el domingo por la noche en el Juego 1 de la serie de playoffs de primera ronda.
Los Suns, los primeros sembrados, necesitaban el gran final de Paul a pesar de dominar la mayor parte del juego. Los Pelicans se sacudieron un comienzo lento y redujeron una desventaja de 23 puntos a 79-71 al final del tercero.
New Orleans siguió encestando tiros en el cuarto, pero fue entonces cuando Paul se hizo cargo, anotando tres triples y una bandeja en dos minutos y medio en una ráfaga que mantuvo a los Pelicans persiguiendo. El eterno veterano cumplirá 37 años más tarde en estos playoffs si los Suns avanzan lo suficiente, pero una vez más parecía una década más joven.
Paul, un orgulloso adicto al baloncesto, dijo que hacerse cargo de un juego tiene que ver con la sensación.
“Es solo leer el juego”, dijo Paul. “Vemos partidos todo el día, todos los días. Ayer vimos todos los partidos. Vimos los partidos de hoy. Sabemos que en los playoffs, los equipos no se van a rendir”.
Paul nunca ha ganado un campeonato, quedando corto el año pasado cuando los Suns perdieron ante los Bucks en seis juegos en las Finales. Le gusta decir que nunca da por sentado el básquetbol de postemporada y que su partido de postemporada número 130 en su carrera fue uno de los mejores.
El segundo juego es el martes por la noche en Phoenix. Los Suns tenían marca de 47-0 en la temporada regular cuando ganaban después de tres cuartos. Ahora están 1-0 en los playoffs. Paul disparó 12 de 16 desde el campo, incluyendo 4 de 6 en triples. Anotó 17 puntos seguidos para los Suns en un momento del cuarto.
“Ese hombre es un verdadero competidor, un verdadero ganador”, dijo el escolta de los Suns, Devin Booker. “Él lo quiere tanto. Puedes verlo en su comportamiento, puedes verlo en su forma de caminar. No debería sorprender a nadie. Está hecho para estos momentos”.
Booker, quien terminó con 25 puntos, anotó un triple en la posesión inicial y los Suns nunca quedaron atrás, utilizando un feroz esfuerzo defensivo para tomar el control rápidamente. Phoenix lideró 53-34 al medio tiempo, lo que obligó a los Pelicans a anotar solo 11 de 49 tiros (22 %) antes del descanso.
El hombre grande de los Suns, Deandre Ayton, fue particularmente dominante en el lado defensivo con cuatro bloqueos y tuvo 21 puntos y nueve rebotes. En un momento del tercer cuarto, atajó un tiro de Jonas Valanciunas y se volvió hacia la multitud, gritando mientras los aficionados devolvían un rugido de aprobación.
CJ McCollum lideró a los Pelicans con 25 puntos, pero tuvo problemas con sus tiros gran parte de la noche. Terminó con 9 de 25 desde el campo. Valanciunas sumó 18 puntos y 25 rebotes. Brandon Ingram anotó 18 puntos.
Los Pelicans tuvieron algunos buenos momentos, particularmente durante su recuperación del tercer cuarto. No condujo a una victoria, pero es algo que pueden aprovechar para el Juego 2.
“Descubrimos una manera de jugar”, dijo el alero de los Pelicans, Larry Nance Jr. “Estos son los playoffs y habrá flujos y reflujos, altibajos. Ahora estamos en una partida de ajedrez”. New Orleans hizo su viaje sorpresa a los playoffs al ganar dos juegos en el torneo de play-in, venciendo a Los Angeles Clippers 105-101 el viernes por la noche.
Eso le dio a los Pelicans mucho impulso, pero los Suns tenían las piernas frescas y se notaba.
La energía inicial de los Suns fue impresionante, particularmente en el lado defensivo. Lideraron por 16 en un momento del primer cuarto antes de conformarse con una ventaja de 28-16 al entrar en el segundo.