Hace poco tiempo, unas semanas antes del inicio de la temporada regular, Wilson Taylor estaba en lo más profundo de la lavandería del Paycom Center, que también funciona como la instalación de almacenamiento profundo del gerente de equipo del Oklahoma City Thunder. En un estante apoyado contra la pared, pasó las manos por una capa de polvo en un grupo de cajas de zapatos Nike negras y doradas ”Kobe 8 System TB”, tamaño 13.5.
Sonrió, sabiendo el puntaje que acababa de descubrir. Sacó su teléfono, tomó una foto y se la envió por mensaje de texto al escolta novato del Thunder, Josh Giddey.
“¡De ninguna manera!” Giddey respondió. “¿Puedo ir ahora mismo?”
Quince minutos después, Giddey estaba en el edificio, abriendo los cinco pares de Kobes de color naranja y blanco Thunder que originalmente habían sido enviados para Derek Fisher, quien terminó su carrera como jugador con el Thunder en la temporada 2013-14 y previamente había Ha sido compañero de equipo de Kobe Bryant desde hace mucho tiempo. Giddey, acunando las cajas como un niño en Navidad, miró a Taylor y dijo: “¿Puedo tenerlas todas?”.
Durante años, esto podría haber parecido una solicitud inusual. En el mundo del exceso y la celebridad de la moda que es la NBA, los zapatos suelen ser omnipresentes. Siempre están frescos, siempre en todas partes y, por lo general, gratis.
La primavera pasada, Nike y Vanessa Bryant anunciaron que se separaban después de que terminara el trato del gigante del calzado con el fallecido Kobe Bryant. Las partes todavía están hablando con la esperanza de que eventualmente puedan llegar a un acuerdo, pero actualmente la asociación está cancelada.
Ya hubo retrasos en la producción que impidieron a los jugadores obtener su suministro normal durante la temporada 2020-21, y por ahora, no se están produciendo más Kobes. De repente, la zapatilla más popular entre los jugadores de la NBA también es la más difícil de conseguir.
“Si aún no los tiene”, dice el alero de los Portland Trail Blazers, Larry Nance, “no los tendrá”.
EL LEGADO DE KOBE
Los zapatos Nike se habían convertido, sin duda, en los más popular entre los jugadores de la NBA en los últimos años. Durante la temporada 2019-20, más de 100 jugadores usaron las Kobe 4 Protro, un relanzamiento retro de una zapatilla que Bryant usó originalmente en 2008. A los jugadores de hoy les encanta el diseño, la sensación y la declaración de las Kobes.
“Esta generación ve a Kobe como nuestro Jordan”, dice el base de los Chicago Bulls, DeMar DeRozan, conocido en la liga como el decano de los devotos del calzado de Kobe. “Es un gran zapato para usar. Los chicos realmente se enamoraron de él”.
En la burbuja de Orlando en 2020, pocos meses después de la trágica muerte de Bryant, casi un tercio de los 330 jugadores usaban una versión del zapato característico de Kobe, y esa cifra estaba creciendo. En los últimos dos años, varios jugadores que habían estado anteriormente con Under Armour y Adidas no renovaron sus contratos de respaldo de zapatos, una tendencia que se aceleró con la pandemia de COVID-19.
Muchos de los nuevos agentes libres de zapatos fueron a buscar las Kobes. Todo se suma a un gran contingente de jugadores que ahora tienen un problema de origen para sus necesidades de Kobe.
Todavía hay suministros a la venta en algunos minoristas, pero no en grandes cantidades en los tamaños que normalmente necesitan los jugadores de la NBA. La escasez de tallas más grandes ha impulsado un auge de precios en los sitios web secundarios de reventa de calzado como StockX, GOAT y eBay.
Los jugadores de la NBA que usan una talla 14 o más grande buscan gastar al menos $ 800 en los modelos más básicos de Kobes, y eso no es lo que usan normalmente. Pero los jugadores están pagando, y varios le dijeron que han gastado más de cinco cifras comprando suministros de Kobes en el mercado secundario desde la primavera y el verano pasado.
“No voy a ir a una tienda y encontrar un tamaño 17 en un Kobe. De ninguna manera”, dice Anthony Davis, quien se cambió a los Kobes cuando se unió a Los Angeles Lakers en 2019. “Mucha gente se inspira en él, y el zapato se siente increíble. Todos se sienten increíbles”.
Los jugadores que anteriormente estaban acostumbrados a usar los colores que querían, particularmente después de que la liga relajó sus reglas sobre zapatos antes de la temporada 2018-19, ahora están buscando en la web y tratando de buscar reservas olvidadas para obtener zapatos para usar en los juegos. Y compiten entre sí por los tamaños grandes disponibles en el mercado.
“Si no estuvo al tanto de ellos durante los últimos años”, dice DeRozan, un entusiasta de los modelos de Kobe desde hace mucho tiempo, “lo está pasando mal”.
Kobes ahora se considera “material muerto”, lo que los lleva a un mercado vintage que sube la apuesta. Los jugadores de la NBA llevan años persiguiendo los zapatos sin uso, a menudo para agregarlos a sus colecciones para usarlos o exhibirlos fuera de la cancha. El alero de los Miami Heat, P.J. Tucker, es conocido por usar modelos vintage de alta gama en los juegos, pero es un caso atípico.
Tampoco es raro que los jugadores compren zapatos de vez en cuando para usarlos en el juego. Taylor dice que a veces ayudó a jugadores como el ex centro del Thunder Steven Adams, que usa la talla 19 y realmente le gustó la forma en que los modelos Adidas más antiguos de Derrick Rose le quedan, gastar unos cientos de dólares para perseguir pares adicionales. Más comúnmente en la liga, los jugadores usan lo que les pagan por usar y casi nunca se piensa en el suministro.
La situación actual en torno a Kobes es un juego completamente nuevo, incluso para los jugadores a los que se les paga por usar Nike. Giddey, quien firmó un contrato de varios años con Nike antes de la temporada, y jugadores como él están gastando más de $ 1,500 en pares de Kobes en este momento mientras intentan abastecerse para esta temporada y más allá.
Sus agentes los están husmeando, pidiendo favores y buscando el mercado secundario para sus clientes, pero sin mucho éxito. “Algunos muchachos me pidieron ayuda”, dijo la estrella de los Phoenix Suns, Devin Booker. “Nunca me quedaré sin Kobes”.