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Los Mets entraron en la temporada 2023 presumiendo del imponente dúo de Max Scherzer y Justin Verlander, sin embargo, a partir de este momento serán rivales divisionales.
Y es que los Mets enviaron a Verlander de regreso a Houston, terminando así su breve tiempo en el equipo neoyorquino, con solo cuatro meses completos de temporada regular.
Verlander se reencontró con su excompañero de los Tigres, Scherzer, en Queens cuando firmó un enorme contrato por dos años que dio a los Mets un total de seis premios Cy Young entre los dos veteranos lanzadores. Aunque tanto Scherzer como Verlander tuvieron buenas actuaciones durante su tiempo juntos en Nueva York, los Mets como equipo no estuvieron a la altura durante la temporada, lo que los obligó a tirar la toalla y mirar hacia el futuro.
Es muy probable que haya sido justo la adquisición de Scherzer por parte de los rancheros la principal motivación de traer de vuelta a su entrañable Cy Young. Y es que Texas, quienes han hecho varios movimientos y se han fortalecido bastante, busca culminar con el reinado que desde hace años mantienen los Astros en la división Oeste de la Liga Americana.
Pero no, los actuales campeones no se la van a poner tan sencillo. Este movimiento deja un claro mensaje y es que van tras la revalidación de su título.
Es un movimiento que lucía muy improbable hace semanas, pues ahora los Astros estarán pagando un precio mayor al que estaban dispuesto a pagar para retenerlo luego de culminada la serie mundial, pero el contexto de la competencia hace sea necesario.
Verlander tuvo que renunciar a una cláusula de no cambio para dejar Nueva York y, evidentemente, está recibiendo con agrado la oportunidad de regresar a Houston. ¿Y por qué no? Los Astros están a medio juego de los Rangers —y de Scherzer— en la lucha por el liderazgo de la División Oeste de la Liga Americana. Verlander también encontró mucho éxito con los Astros, ganando dos premios Cy Young, dos anillos de la Serie Mundial y siendo seleccionado para tres Juegos de Estrellas.
Durante su tiempo con Houston, Verlander tuvo una efectividad de 2.26 en 652 innings lanzados con 825 ponches y 114 bases por bolas. Además, tuvo un FIP de 2.89.
Los Astros tenían una necesidad de lanzadores abridores, a pesar de una destacada temporada del All-Star Framber Valdez y las buenas actuaciones de los novatos Hunter Brown y J.P. France. Cristian Javier ha sido inconsistente, Luis Garcia está fuera por el resto del año y Brandon Bielak ha mostrado números preocupantes. Ahora, Houston contará con Verlander para reforzar la rotación de cara a los playoffs.
En cambio, Los Mets reciben a dos destacados jardineros: Drew Gilbert y Ryan Clifford, prospectos número 1 y 4 de la organización respectivamente. La figura principal en el intercambio es Gilbert, la primera selección de Houston en 2022. Gilbert ocupa el puesto número 68 en la lista de los 100 mejores prospectos de MLB Pipeline. Tras una sensacional actuación en Clase A (.360/.421/.686 en 21 juegos), Gilbert fue ascendido a Doble A, donde ha mantenido buenos números. Gilbert ha recibido elogios por su defensa y su brazo en el jardín central, así como por su enfoque orientado al contacto y su poder en desarrollo, mientras que Clifford es un poderoso bateador que ha ido ascendiendo muchos puestos en las clasificaciones de los prospectos.
El 7 de diciembre, Verlander acordó un contrato de dos años y $86.7 millones con los Mets. El acuerdo incluía una opción con condición de adquisición para 2025 que se activaría si lanza al menos 140 innings en 2024. Verlander ha lanzado al menos 140 innings en todas menos cuatro de sus 18 temporadas, incluyendo 2023 en la que actualmente lleva 94.1 innings lanzados.
Verlander recibirá $43.33 millones en 2024. Si cumple con las requisitos para ejercer su opción de 2025, ganará 35 millones en una temporada en la que tendrá 42 años.