La discusión sobre permitir que los negros ingresen a las Grandes Ligas de Béisbol comenzó después de que el comisionado Kenesaw Mountain Landis, que era un segregacionista estricto, muriera en 1944. Sin embargo, se habían dado algunas pruebas a jugadores de las Ligas Negras a principios de la década de 1940. AB Happy Chandler, un político de Kentucky en ese momento, fue nombrado comisionado en 1945 y rápidamente se hizo amigo de los partidarios de la integración.
“Durante 24 años, el juez Landis no dejaba jugar a un hombre negro. Tenía sus registros, los leí, y durante 24 años, Landis bloqueó constantemente cualquier intento de juntar a negros y blancos en un campo de Grandes Ligas”, dijo Chandler poco después de asumir el cargo.
Sin embargo, sería Branch Rickey quien se convertiría en el rostro del proyecto de integración del béisbol. Acreditado por muchos, incluso en la década de 1940, como un genio del béisbol, Rickey ya había consolidado su fama eterna al perfeccionar el sistema de ligas menores que todavía es parte integral del béisbol en la actualidad. Con los Dodgers luchando cuando tomó el control del equipo en 1943, Rickey quería reponer rápidamente el equipo con talento. En ese momento, el grupo más grande de jugadores intactos estaba en las Ligas Negras, que es donde fue Rickey.
En abril de 1945, ya estaba trabajando en un plan secreto para colocar a un jugador negro en su club. Un conocido defensor de la integración, Rickey explicó durante una reunión con reporteros cómo los acuerdos contractuales esporádicos y la programación de las Ligas Negras eran perjudiciales para los jugadores negros, personalmente y como jugadores. Su remedio fue una nueva Liga Negra llamada Liga de los Estados Unidos, que incluiría a su propio equipo, los Brooklyn Brown Dodgers. A partir de ahí, los medios negros dispararon críticas contra Rickey, diciendo que aspiraba a convertirse en el “dictador” del béisbol negro. Un columnista, Ludlow W. Werner, incluso escribió que:
“Cuando salí de esa reunión… me había formado la opinión de que sería un caluroso día de diciembre antes de que Rickey hiciera que un negro vistiera el uniforme del béisbol [blanco] organizado. ”
Sin embargo, el talento era solo una parte de lo que Rickey quería encontrar en un pelotero. Entra Jackie Robinson. El graduado de UCLA y veterano de la Segunda Guerra Mundial fue visto por un cazatalentos de los Dodgers cuando jugaba como campocorto para los Kansas City Monarchs. Si bien tenía un historial de defenderse a sí mismo, Robinson seguía siendo una perspectiva atractiva para el experimento de Rickey. Ya había jugado en equipos integrados en la universidad y no tenía una vida fuera del campo escandalosa llena de fumar, beber o perseguir mujeres. Más importante aún, Rickey creía que era lo suficientemente inteligente como para comprender el papel que eventualmente asumiría en 1947. Con un jugador teniendo que cargar con la carga del éxito o el fracaso del experimento sobre sus hombros, Rickey tuvo que cuestionar cuidadosamente cada aspecto de la capacidad atlética de Robinson, vida y carácter.
Aproximadamente un mes después de la temporada de 1947, Robinson comenzó a recibir cartas anónimas y amenazantes. Mientras los Dodgers estaban en Filadelfia, la policía de la ciudad de Nueva York investigaba las amenazas de muerte que había recibido Robinson. Rickey manejó el interés de los medios en la historia, anunciando que, “Robinson recibió al menos dos cartas de una naturaleza que sentí que requerían investigación” con la esperanza de reunir algún apoyo público para Robinson, quien claramente estaba sufriendo personalmente.
En la biografía de Robinson de Arnold Rampersad, se reveló que esas cartas amenazaban con violencia contra la esposa de Robinson, Rachel, y con el secuestro de su hijo, Jack Jr. Nunca se determinó quién envió las cartas, ya que las firmas y direcciones eran falsas, pero dan una indicación de cuán estrictamente se hizo cumplir la segregación en algunas áreas. Manipular esas reglas en cualquier forma valía la pena asesinar a algunas personas. Estas cartas también fueron buenas para Robinson en cierto modo porque fácilmente podría haberse vuelto irracional al tratar con las cartas, dados sus problemas de temperamento en el pasado. Sin embargo, mantuvo la calma y dejó que las autoridades correspondientes se hicieran cargo de las cartas, lo que demostró el punto de Rickey de que la inteligencia de Robinson superaría su temperamento cuando más se necesitara.
En la sección de fotos del libro de Rampersad, se imprimen dos cartas, en las que se lee:
“Ya nos hemos librado de varios como tú. Uno fue encontrado en el río recientemente”“Robinson. Te vamos a matar si intentas entrar a un juego de pelota en Crosley Field (en Cincinnati).
Este tipo de cartas probablemente continuaron inundando el buzón de Robinson a lo largo de toda su carrera, pero por cada carta amenazante, había cartas de elogio. En el libro de Jonathan Eig, Día de apertura: La historia de la primera temporada de Jackie Robinson, se reimprimen varias cartas, y algunas de ellas decían: “… si puedo criar a mi hijo para que sea la mitad del hombre que eres, seré un padre feliz” y “Tienes muchos más amigos en este país nuestro que enemigos”.
Dentro de su propio equipo, enfrentó adversarios. Como el jardinero derecho de los Dodgers, Dixie Walker, uno de los jugadores más populares y productivos del equipo cada año. Durante la temporada baja, el nativo de Alabama era dueño de una ferretería en su país que le importaba mucho. A menudo, en 1947, le preocupaba si jugar en los Dodgers con su integración racial le afectaría su negocio. “No sabía si me escupirían o no”, dijo Walker años después. Este sentimiento fue compartido por muchos otros jugadores del sur, incluso si no lo expresaron tan fuerte como lo hizo Walker o no tenían intereses comerciales en el sur como Walker. En el Sur, los sureños creían que los negros eran inferiores en todos los aspectos de la vida. Esos sentimientos se quedaron con ellos ya sea que estuvieran en casa, en el Norte o en otro país, y Rickey no entendía esto.
Nadie parece estar seguro de cómo pudo haber comenzado, pero en 1947, los jugadores de Brooklyn hicieron circular una petición que se oponía a tener a Robinson como compañero de equipo. Estaba dirigido por cinco sureños, incluido Walker, y su objetivo era obligar a Rickey a mantener a Robinson fuera del club de las Grandes Ligas. Una vez que Rickey se enteró de la protesta, se movió de inmediato para aplastarla. En los entrenamientos de primavera, los Dodgers decidieron ir a Panamá, porque Robinson sería tratado de manera más justa allí que en los Estados Unidos. En medio de la noche, cuando Rickey se enteró de la petición, hizo que el manager Leo Durocher despertara a los jugadores y diera un discurso sobre la aceptación de Robinson. En una diatriba enojada, Durocher dijo:
“No me importa si el tipo es amarillo o negro, o si tiene rayas como una [improperio] cebra. Soy el entrenador de este equipo y digo que juega.”
Walker todavía no estaba contento, y el 26 de marzo le dejó una carta a Rickey exigiendo ser canjeado. En esa carta, Walker escribió:
“Por razones que no me interesa explicar, siento que mi decisión es la mejor para todos los involucrados”.
En años posteriores, Walker intentó aclarar tanto la protesta como su deseo de ser canjeado, lo que finalmente se concedió la próxima temporada. Admitió que tenía doble preocupació de jugar con un jugador negro. Primero, tenía la creencia, que muchos tenían en ese momento, de que los negros no tenían “agua helada en las venas”, lo que los haría colapsar bajo presión. En segundo lugar, Walker dijo que enfrentó la presión de familiares y amigos en Alabama para que no jugara con Robinson porque era negro.
“Crecí en el sur y en esos días crecías de una manera diferente a como lo haces hoy”, dijo Walker en 1981.
También dijo que él no fue la persona que inició la petición y afirma que nunca había visto algo así en la casa club. Robinson respaldó esta afirmación unos 30 años antes y escribió:
“Siempre fue cortés y considerado conmigo. Ni una sola vez… indicó que le molestaba mi presencia en el club de Brooklyn”.
Cuando Robinson y los Dodgers se fueron de gira, no pudo decir lo mismo de otros jugadores, fueron muchos los obstáculos que debieron ser superados.