Charlie Bennett probablemente lanzó más primeros lanzamientos ceremoniales que cualquier otro hombre en la historia del béisbol.
Cada primavera, tan seguro como que salía el sol, Bennett se abría camino hacia el campo en la esquina de Michigan y Trumbull en Detroit y se balanceaba para hacer el primer lanzamiento. Con este acto, podría comenzar la temporada de béisbol.
Cuando Charlie Bennett comenzó su carrera como jugador de ligas mayores en 1878, donde superó el récord de juegos en la receptoria en una temporada era de 63 juegos. Había tres razones para esto:
- Los equipos preferían rotar a dos receptores en esos días.
- A menudo, los peores jugadores del equipo estaban atrapados en el puesto de receptor.
- Los rigores del día a día de jugar la posición fueron especialmente agotadores en el siglo XIX. Las manos de un receptor se magullarían y golpearían gravemente debido a los pequeños guantes, que apenas proporcionaban relleno.
Bennett superó el récord anterior nueve veces y atrapó casi 1,000 juegos en una carrera de 15 años que se detuvo repentina y trágicamente antes de la temporada de 1894 cuando perdió ambas piernas en un accidente de tren.
En las décadas de 1870 y 1880, los receptores generalmente se paraban varios pies detrás del bateador y muchos de ellos recibían la pelota de béisbol después de que rebotaba. El diminuto guante que se usaba no protegía gran parte de la mano, y la mayoría de los hombres que jugaban en esa posición tampoco estaban dispuestos a dejar su mano de lanzamiento expuesta a un bate o un foul tip. Como resultado, los corredores de bases podían correr a voluntad, sin temer que un receptor los sacara. Bennett fue el primer receptor prominente en acercarse regularmente al plato y pararse directamente detrás del bateador. Un compañero de equipo, también receptor, miró con asombro el coraje de Bennett. “Eso no es para mí”, dijo el compañero de equipo, “si Charlie es lo suficientemente loco como para intentarlo, bueno”.
El objetivo principal de Bennett era detener la cadena incesante de bases robadas que estaban obteniendo los equipos contrarios, pero pronto también comenzó a disparar la pelota detrás de los corredores mientras colgaban impotentes de la almohadilla. Charlie tenía un brazo fuerte y preciso, y su juego agresivo revolucionó la posición. Posteriormente, Buck Ewing emularía el estilo Bennett.
Charlie era más que un genio defensivo detrás del plato, era un bateador poderoso. Según un historiador, en la primera parada profesional de Bennett, con Neshannock en la Liga de Pensilvania, Charlie golpeó tantas pelotas de béisbol sobre la cerca y en un río adyacente que los dueños de los equipos temían quebrar su reemplazo.
La lista de logros de Bennett y sus notables contribuciones al béisbol es larga. Por qué no está en el Salón de la Fama es un misterio, pero ahora, más de 120 años después de su último juego, supongo que a nadie le importa. Bennett atrapó el primer juego perfecto en la historia de la MLB, en 1880. Según una fuente, Charlie tomó el primer telón en la historia del béisbol profesional, luego de conectar un jonrón el día inaugural en 1881 en Detroit. También inventó el protector de pecho, con la ayuda de su esposa. El primer protector de pecho tenía menos de una pulgada de grosor, pero facilitó el trabajo.
“Recuerdo que los primeros guantes que tuvimos estaban acolchados en la palma y los dedos estaban cortados en la segunda articulación”, recordó Bennett años después. Más tarde usamos guantes grandes, máscara y protector de senos, y atrapar se convirtió en un juego de niños”.
Durante ocho temporadas, que ascendieron a gran parte de la década de 1880, Bennett fue el receptor estrella de los Wolverines de Detroit, que por lo general cayeron bajo en la clasificación de la Liga Nacional. Pero durante una temporada, en 1887, el equipo apiló una gran cantidad de buenos jugadores en la lista para ayudar a Charlie y ganó el banderín y la posterior “Serie Mundial”. Fue el pináculo de la carrera de Charlie y consolidó su estatus como ícono en Detroit. Sería anunciado en la ciudad el resto de su vida.
En 1889, Bennett se unió al súper equipo que estaba creando la propiedad en Boston. Bennett, un canoso veterano de 34 años cuando llegó a jugar para los Beaneaters, continuó atrapando regularmente y formó parte de una lista que ganó tres banderines consecutivos entre 1891 y 1893.
El 10 de enero de 1894, Charlie y su ex compañero de equipo John Clarkson se dirigían al oeste para un viaje de caza cuando su tren hizo una parada programada en Kansas. Un amigo que vivía en el área quedó con Bennett en la estación de tren durante la escala. Cuando Charlie se despidió de su amigo, se resbaló al subirse al vagón que comenzaba a moverse. Intentó agarrarse al pasamanos pero cayó debajo del tren. Las ruedas pasaron sobre su pie izquierdo y su pierna derecha a la altura de la rodilla. Cinco médicos trabajaron toda la noche para detener la hemorragia y salvarle la vida, pero tuvieron que amputarle la pierna derecha por debajo de la rodilla y la pierna izquierda por debajo del tobillo.
Bennett nunca se enfadó por su desgracia. Todavía tenía 39 años, tenía esposa y muchos años de vida por vivir. Apareció en Boston unos meses después del accidente con piernas ortopédicas y aceptó $ 6,000 de los recibos de entrada del juego para ayudar a pagar sus facturas médicas. Regresó a Detroit, donde había hecho su hogar, y fue inmensamente popular. Abrió una tienda de tabaco en el centro de Woodward Avenue, y un admirador le escribió a su esposa diciendo: “Si Charlie Bennett abre una tienda de cigarros en Detroit, todas las damas comenzarán a fumar”.
Dos años después de su accidente, Detroit abrió un nuevo estadio de béisbol en 1896 y lo bautizó como Bennett Park. Charlie lanzó el primer lanzamiento ceremonial y salió a lanzar el primer lanzamiento todos los días de apertura en Detroit hasta 1926. Murió a la edad de 72 años a principios de 1927. A su funeral asistieron el alcalde, el gobernador de Michigan, docenas de ex compañeros de equipo y más de cuatro mil admiradores que aún recuerdan al talentoso receptor.