Cuando Cody Bellinger pisó el plato en la séptima entrada del partido del domingo contra los Padres , ya había hecho más que su parte por la causa. El jardinero central de los Dodgers había bateado de hit en cada uno de los dos primeros juegos de la serie (ambas victorias) y jonroneó en la tercera entrada del final para poner a Los Ángeles en una ventaja temprana. Entonces, hizo historia.
Bellinger se convirtió en el primer jugador en la historia de los Dodgers en tener dos juegos de jonrones múltiples contra los Padres en la misma temporada. Teniendo en cuenta la caída en la que ha estado Bellinger durante la mayor parte de las últimas tres temporadas, vale la pena celebrar cualquier hito. Sin embargo, mientras los Dodgers se preparan para otra carrera de postemporada, hay señales de que el ex Jugador Más Valioso está, si no dando un giro, al menos acercándose a uno.
La odisea de Bellinger de MVP de 23 años a nivel de reemplazo regular está, por ahora, bien documentada. Su campaña de 2019 se destaca como una de las mejores de un bateador joven en la historia de la liga. Al ganar el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, Bellinger conectó 47 jonrones con 15 bases robadas y un OPS+ de 167, lo que significa que fue un 67 por ciento mejor que el bateador promedio de la MLB. Entre los jugadores tan jóvenes que tuvieron al menos 30 jonrones y 15 bases robadas en la misma temporada, su OPS+ es el quinto más alto de la era moderna, solo detrás de Ken Griffey Jr. (171 en 1993), José Canseco (170 en ’88 ) y Mike Trout (169 en 2014 y 168 en 2012).
Entonces, el fondo se cayó. Bellinger retrocedió durante la campaña 2020 acortada por la pandemia y sufrió una dislocación de hombro durante los playoffs que requirió cirugía en la temporada baja. Eso ciertamente jugó un papel en su actuación de 2021, que estuvo entre las peores demostraciones ofensivas de la historia para un jugador común. Bellinger tuvo un OPS+ de 44, y entre los jugadores que recibieron al menos 350 apariciones en el plato en una sola temporada, su promedio de bateo de .165 se ubica como el quinto más bajo desde los albores del siglo XX, mejor que solo Bill Bergen (.139 en 1909). y .159 en 2006), Adam Dunn (.159 en 2011) y Jackie Bradley Jr. (.163, también el año pasado). No ha sido tan malo en el plato esta temporada, aunque ciertamente no ha sido bueno ., con un OPS+ de 84 incluso después de la actuación del domingo.
Dada la aceptación generalizada de los cambios defensivos durante la última década, es fácil señalar cambios en las alineaciones defensivas cuando un bateador, particularmente un bateador zurdo, ve su producción caer por un precipicio. Pero Bellinger ya estaba siendo desplazado de forma rutinaria en el momento en que ganó el MVP, y su producción en esos raros casos en los que no enfrenta el cambio tampoco ha sido buena en las últimas temporadas. Su tasa de atracción también se ha mantenido más o menos estable.
Aún así, si entrecierras los ojos lo suficiente, hay razones para creer que la forma de Bellinger tiende a mejorar. Muchas cosas salieron mal para Bellinger en el ’20 y el ’21, entre ellas la incapacidad para batear rectas. Después de registrar un porcentaje de slugging de .661 contra los calentadores en el 2019, no logró superar la marca de .360 en ninguna de las dos temporadas siguientes. Este año, está bateando .257 en rectas con un porcentaje de slugging de .514, no exactamente en sus niveles de 2019, pero ya no se deja impresionar por las cosas difíciles.
Específicamente, Bellinger ha vuelto a hacer más daño a los lanzadores que están más abajo en la zona. Aún más específicamente, está prosperando una vez más con los Sinkers.. Bellinger está bateando .327 con un porcentaje de slugging de .727 contra el lanzamiento este año después de registrar un lamentable promedio de bateo de .103 en sinkers el año pasado. Los dos jonrones de Bellinger el domingo fueron contra sinkers, y aunque el sinker de García no ha sido efectivo este año, el de Yu Darvish lo ha sido: los bateadores tienen un promedio de .197 contra el sinker de Darvish esta temporada, y antes de la bomba de Bellinger habían logrado solo dos extra. hits de base en más de 100 apariciones en el plato.
Entonces, entre las formas en que los lanzadores han vencido a Bellinger en las últimas tres temporadas, las rectas y los sinkers ahora no son tan efectivos. Aún así, eso no significa que el swing de Bellinger no tenga agujeros. Todavía es bastante susceptible a las bolas rompientes y los lanzamientos fuera de velocidad, en particular los sliders, contra los cuales está bateando un mísero promedio de .154. A través de casi 400 apariciones en el plato este año, su tasa de ponches del 27.7% sería la peor de su carrera en una sola temporada.
Pero a pesar de que sus números superficiales han estado bastante estancados (batea .217/.267/.434 desde principios de julio, y su promedio de bateo de la temporada no ha estado por encima de .220 desde fines de mayo), el hay signos de que se está produciendo una mejora real. Bellinger tiene una tasa de golpes duros del 39% en sus últimas 100 apariciones en el plato, según Baseball Savant , que no está muy lejos de su marca de carrera del 41,6%. Su porcentaje de slugging esperado en ese lapso es de .383, no exactamente la marca de una presencia viable en el medio de la alineación, pero la más alta desde mediados de mayo.
Quizás lo más importante, sin embargo, es la disminución de su tasa de ponches: ha bajado al 21% durante este período, y finalmente está por debajo del promedio de la liga por primera vez en más de un año. Bellinger alguna vez fue un bateador de alto contacto, ponchando solo el 16.4% de las veces durante su campaña de MVP. Es posible que nunca vuelva a ese perfil, pero al menos las tendencias apuntan en la dirección correcta.
La forma en que los Dodgers manejen el arbitraje de Bellinger en esta temporada baja será fascinante. Ha demostrado ser un contribuyente valioso esta temporada, ya que su velocidad y defensa siguen siendo activos. Un bateador ligeramente por debajo del promedio que juega una defensa destacada en una posición premium con una sólida carrera de base es, sin duda, valioso. Pero está ganando $17 millones esta temporada y probablemente pedirá más en el 2023, su último año antes de convertirse en agente libre. Otro factor a considerar: los Dodgers no tienen escasez de jugadores de alto precio listos para llegar a la agencia libre en el invierno (Trea Turner y Clayton Kershaw jefe entre ellos).
Bellinger no ha sido un jugador del calibre de MVP durante algún tiempo, y todavía no lo es. Pero no necesita serlo para convertirse en un factor x para otra carrera de postemporada de Los Ángeles. Y como demostró durante el fin de semana contra un probable oponente de octubre, en cualquier noche, él podría ser el que marque la diferencia.