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Félix Bautista no solo es grande. Es francamente colosal. Con una altura de 6 pies 8 pulgadas y 285 libras, el cerrador All-Star de los Orioles de Baltimore es el segundo jugador más alto y el segundo más pesado en el béisbol.
Pero eso no cuenta toda la historia.
Incluso en una casa club llena de atletas profesionales físicamente distintos, Bautista, quien se ha ganado el apodo de “La Montaña”, llama la atención. Sus hombros continúan durante días, extendiéndose de este a oeste como una imagen distorsionada en Microsoft Word. Ver a Bautista levantarse de una silla recuerda a un lapso de tiempo de una secuoya disparada hacia el cielo.
“Alrededor de los 12 años comencé a dejar atrás a todos los demás”, bromeó Bautista sobre su altura, a través del traductor del equipo Brandon Quiñones. “Todo un grupo de nosotros íbamos juntos a la escuela. Pero yo seguí creciendo”.
Para ser claros, el lanzallamas dominicano no es fornido, ni está fuera de forma, el hombre simplemente ocupa espacio. Demasiado grueso para ser un ala-pívot, demasiado alto para ser un jardinero, Bautista ha encontrado la vocación perfecta para su físico único: lanzando strikes en los momentos más calientes del juego, bloqueando la novena entrada.
Desde su debut al comienzo de la temporada pasada, el rascacielos de 28 años ha sido uno de los mejores relevistas del mundo, permitiendo solo 21 carreras en 105 2/3 entradas para una efectividad de 1.79. En ese lapso, 169 bateadores han regresado al banquillo angustiados, desconcertados, con otro ponche a su nombre.
Bautista lo ha llevado a otro nivel esta temporada, formando la columna vertebral de un corral de Orioles cerrado junto a su compañero All-Star Yennier Canó . Su salvamento con cuatro outs en el Yankee Stadium el miércoles por la noche fue el 23 de la temporada para los Orioles en ascenso.
En 40 cuadros, Bautista ha registrado una efectividad de 1.13 y un porcentaje de ponches de 50.3 líder en la liga. Es un ritmo históricamente dominante, por supuesto: solo tres lanzadores han ponchado a más del 50% de los bateadores enfrentados en una temporada (mínimo 50 entradas): Edwin Díaz (2022), Aroldis Chapman (2014) y Craig Kimbrel (2012).
“Es realmente incómodo”, explicó el jugador de cuadro de los Yankees Gleyber Torres , quien se ha ido de 6-0 de por vida contra Bautista con cuatro ponches. “Quiero decir, lanza 102, 101 cada vez, tiene la división más desagradable y un muy buen comando”.
Como dijo Torres, la receta para Bautista es sencilla: 100 mph en la parte superior de la zona. Bautista y su lanzamiento de ensueño lo hace imbatible generacionalmente.
Bautista, después de todo, mide unos centímetros menos de siete pies y encima de un montículo de 10 pulgadas. Entonces, incluso cuando avanza y contorsiona el torso hacia abajo para lanzar, todavía está lanzando la pelota de béisbol desde un ángulo anormalmente alto.
La friolera de 71.9% de los lanzamientos de Bautista son lanzados desde al menos siete pies, por mucho, el punto de lanzamiento promedio más alto en el béisbol. Es una experiencia perceptiva como ninguna otra, debido a que brinda una apariencia tan única con una bola rápida tan especial, Bautista puede acumular swings y fallas en la zona, lo que le da mucho más margen de maniobra cuando se atrasa en los conteos.
Pero no siempre fue tan sencillo para Bautista.
Originalmente firmado por los Marlins en 2012, un joven Bautista tuvo problemas para lanzar strikes en la Liga Dominicana de Verano cuando era adolescente y fue cortado por Miami después de solo dos temporadas. Los Orioles lo recogieron un año después y así comenzaron su ascenso en la escalera de las ligas menores.
A los 23 años, Bautista vino a jugar a los EE. UU. por primera vez como miembro del equipo de la Liga de la Costa del Golfo de los Orioles de 2018 en Florida. Ese verano, los Orioles de GCL registraron un récord hilarantemente malo de 13-42, aunque un Bautista todavía crudo fue uno de los pocos puntos brillantes.
“Lo tenían tratando de ser titular”, recordó el prospecto de pitcheo de O, Drew Rom , quien sobrevivió a la compleja catástrofe de la liga de 2018 con Bautista. “Una vez que [el actual gerente general de los O’s] Mike Elias apareció, lo pusieron en el corral y le enseñaron a lanzar y no solo a lanzar”.
Durante el cierre por la pandemia, Bautista se esforzó, agregando fuerza, resistencia y flexibilidad a su cuerpo ya gigantesco, lo que resultó en un salto de velocidad y un mejor control. En 2021, Bautista era una mejor versión del mismo lanzador. Ese año registró números alucinantes de ligas menores en tres niveles, lo que lo colocó en la cúspide de las grandes ligas. El resto ha sido histórico.
“Siento que siempre he podido moverme bien y tener buena movilidad a pesar de mi estatura”, dijo, “y siempre he podido usar eso a mi favor”.
Después del out final de cada rescate, el receptor All-Star de los Orioles, Adley Rutschman, trota hacia el montículo para abrazar a su compañero de batería. Rutschman, un destacado jugador de fútbol americano de la escuela secundaria, figura con un ancho de hombros de 6-2, 235. Pero cuando salta para felicitar a Bautista después de otra novena entrada exitosa, Rutschman parece un niño pequeño que sale corriendo para saludar a un padre que acaba de regresar a casa del trabajo.
Otro recordatorio de cómo la altura de Bautista permite un espectáculo brillante y sin igual en el béisbol.