Los Bravos se han movido rápidamente para asegurar otra estrella en ciernes en una extensión de contrato. Han llegado a un acuerdo con el jardinero central novato Michael Harris II por ocho años y $ 72 millones. El contrato también contiene opciones del club para las temporadas 2031 y 2032.
Harris, un favorito para terminar entre los dos primeros en la votación de Novato del Año de la Liga Nacional, tal vez junto con su compañero de equipo Spencer Strider, habría sido agente libre después de 2027 (con un final de Novato del Año entre los dos primeros) o después la temporada 2028, pero en su lugar renunciará a un viaje al mercado abierto a los 20 años para firmar un pacto a largo plazo con el equipo de su ciudad natal.
El pacto de ocho años continúa una tendencia agresiva de una oficina principal de Atlanta que no ha tenido miedo de pagar sumas considerables a sus jóvenes estrellas al principio de sus carreras. El jardinero Ronald Acuña Jr. (ocho años, $100 millones) y el segunda base Ozzie Albies (siete años, $35 millones) firmaron extensiones tempranas muy favorables para el club que incluían un par de opciones de club más allá de sus años garantizados. El trato de Acuña, como el que se está discutiendo con Harris, se acordó incluso antes de que tuviera un año completo de servicio en las Grandes Ligas.
Más recientemente, los Bravos firmaron a Matt Olson con una extensión de ocho años y $168 millones el día después de adquirirlo en un éxito de taquilla de cinco jugadores con los Atléticos. Y, el verano pasado, mientras tantos equipos estaban enfocados en la fecha límite de cambios a fines de julio, los Bravos lograron una extensión de diez años y $212 millones para el antesalista Austin Riley (antes de hacer un puñado de cambios ellos mismos, por supuesto) .
Harris, de 21 años, ha registrado 268 apariciones en el plato en las Mayores, incluida la actuación de esta noche, y entregó una sólida línea de bateo de .287/.325/.500 con una docena de jonrones, 14 dobles, dos triples y 13 robos (en 13 intentos). Combine esa producción con una defensa adicional del jardín central (5 carreras defensivas salvadas y outs por encima del promedio por igual), y es fácil ver cómo los Bravos se han enamorado rápidamente del joven y dinámico jardinero.
Al igual que con cualquier extensión para un jugador joven, ciertamente existe cierto riesgo para ambos lados. Harris tiene solo 71 juegos de experiencia en Grandes Ligas en su haber sin experiencia en Triple-A de la que hablar. De hecho, jugó solo 43 juegos en Doble-A antes de su promoción. Y, a pesar de lo bueno que ha sido hasta ahora en su carrera en las Grandes Ligas, a los Bravos seguramente les gustaría verlo mejorar en una pésimo índice de bases por bolas del 3.7%. Actualmente tiene un promedio de .345 en pelotas en juego que probablemente bajará un poco, aunque los jugadores con el tipo de velocidad de Harris (velocidad de sprint del percentil 94, según Statcast) a menudo pueden mantener números BABIP más altos que el promedio de la liga.
Si bien estos contratos tienden a ser gangas de naturaleza significativa cuando llegan, como lo han hecho casi universalmente para los Bravos hasta este momento, también vale la pena señalar que inflan el libro de impuestos de lujo de un equipo antes de lo que podría ser el caso. Un contrato de $72 millones para Harris le dará un golpe de lujo inmediato de $9 millones (el valor anual promedio del contrato) cuando de otro modo habría contado por menos de $1 millón contra la línea de impuestos.
Atlanta tiene una nómina de lujo de $207 millones este año y $ 128 millones ya cuentan contra el libro mayor del próximo año, y eso es antes de incluir un contrato de Harris o aumentos de arbitraje para cualquiera de Max Fried, AJ Minter, Mike Soroka o Tyler Matzek (más cualquier agente libre o adiciones comerciales este invierno). Es probable que las extensiones sigan siendo movimientos rentables para el equipo a largo plazo, pero los Bravos tendrán alrededor de $ 50 millones en compromisos de lujo solo con Acuña, Albies, Riley y Harris la próxima temporada si este acuerdo realmente se concreta.
Nada de eso debería servir como disuasión, por supuesto. Harris se ve como una joven estrella en ciernes, y emparejarlo junto a Acuña en los jardines y junto a Acuña, Riley y Albies en la alineación en el futuro previsible le da a los Bravos la ventaja de un cuarteto explosivo controlado por una mera fracción del valor de mercado. La naturaleza reducida de sus salarios, en relación con los precios del mercado, debería permitir que el equipo continúe invirtiendo en agentes libres para complementar el núcleo, manteniendo a los Bravos bien posicionados para competir en el Este de la Liga Nacional en el futuro previsible. El hecho de que Harris creció en el área de Atlanta y asistió a la escuela secundaria a solo 37 millas al sur de Truist Park solo lo hace aún más comercializable para la base de fanáticos, y seguramente solo hace que el trato de esta noche sea más dulce para la última estrella local de Atlanta.