Baseball America considera a Cruz el mejor prospecto, el mejor bateador de poder y el mejor brazo del cuadro interior en el sistema de ligas menores de los Piratas, clasificándolo como el prospecto número 14 en general en el béisbol. Quedan dudas sobre si puede permanecer en el campo corto con su tamaño o si finalmente cambiará de posición.
Los Piratas tienen una oportunidad en el jardín derecho, donde Cruz inevitablemente generaría comparaciones con otro prospecto alto y larguirucho de la República Dominicana, Gregory Polanco. Con un potencial similar de auge o caída, los Piratas planean tener cuidado con el desarrollo de Cruz. No hay razón para apresurarlo, ya que no se espera que compitan este año después de una temporada de 101 derrotas.
“Oneil Cruz es un jugador que tiene el potencial de ser una estrella”, dijo el editor en jefe de Baseball America, JJ Cooper.
Su llegada a MLB puede darse pronto. Tal vez cuando demuestre que puede manejar el lanzamiento de Clase AAA. Ha comenzado la temporada 7 para 32 (.219) con más ponches (ocho) que hits y cero jonrones.
Por supuesto, ese es un tamaño de muestra pequeño, no muy diferente del tamaño de muestra pequeño (11 de 21, cinco jonrones) que hizo que Cruz ascendiera a las mayores a fines de la temporada pasada.
Cruz va a ser un muy buen jugador. Cruz tiene potencial para el Salón de la Fama. Pero todas las personas que se asustaron cuando los Piratas lo degradaron podrían tomarlo con calma. Tuvo 21 turnos al bate en Triple-A y nueve en las Grandes Ligas antes de esta temporada. Fue un bateador de .279 con un OPS de .802 en las menores, cubriendo 1,554 turnos al bate. Debe hacerse su lugar en Indianápolis, y luego hablemos de una promoción.
Además tener un año adicional de tiempo de servicio por unas pocas semanas, o incluso meses, en las menores es una decisión fácil y obvia, especialmente para un equipo que no es contendiente.
Los Cachorros de Chicago enviaron a un joven Kris Bryant a las menores por ocho juegos para comenzar la temporada 2015 y a cambio lo retuvieron un año completo de servicio. Y a diferencia de Cruz, Bryant dominó por completo las ligas menores. En solo 664 turnos al bate en varios niveles, bateó .325 con un OPS de 1.085 y 56 jonrones.
Cruz demostró su poder prodigioso cuando su primer hit en las Grandes Ligas se registró a una velocidad de salida de 118.2 mph (la pelota más golpeada por un jugador de los Piratas en la era de Statcast) y ha mostrado su atletismo de contracción rápida, su brazo poderoso y el alcance que le permite jugar su posición. Sin embargo, Cruz está confundido sobre por qué no hizo el roster de Grandes Ligas.
“Siento que he demostrado mucho”, dijo Cruz, “pero supongo que tengo que seguir demostrando”.
Que su primer jonrón en los entrenamientos primaverales fuera similar al primero en las ligas mayores en octubre pasado es una prueba de cómo Cruz continúa desafiando la lógica y la física, así como todas las expectativas de un campocorto de 6 pies 7 pulgadas.
La oficina principal quiere ver cómo le va en los jardines. Esa es una noticia para Cruz, quien quiere seguir usando un guante de jugador de cuadro.
“Me quedaré ahí. En el campocorto”. – dijo Cruz.
Pasó la temporada 2020 en el sitio de entrenamiento alternativo, luego jugó 63 juegos en Double-A Altoona, y se perdió un mes por una distensión en el antebrazo. Cruz recortó .292/.346/.536 con 15 dobles, 12 jonrones y 40 carreras impulsadas antes de irse de 21-11 (.524) con cinco jonrones en seis juegos en Triple-A Indianápolis después de una promoción a mediados de septiembre pasado.
Cruz, quien había tenido un buen desempeño en el Summer Training, no fue tomado en cuenta de momento y tuvo que comenzar en la Triple A de la franquicia. Esta decisión la tomó su entrenador Derek Shelton quien aseguró que tomó esta medida porque al jugador de 23 años le hace falta más experiencia para competir en las Mayores.
“Fue una decisión relacionada con su desarrollo. Hay todavía margen para que él se desarrolle, y todavía sentimos que hay cosas en las que puede mejorar. “Sentimos que él va a causar un gran impacto en los Piratas. Pero por ahora, hay cosas que él debe hacer en adelante en Indianápolis. Y eso nos ayudará después a ganar juegos”. – comentó el técnico.
El jugador será tomado en cuenta más adelante en el año. No se descarte figure en la plantilla del equipo grande en algún momento de esta campaña, mas ese momento no es ahora.
“Oneil tendrá un impacto en nuestro club este año en algún momento”, dijo Shelton. “Cuando eso suceda, no creo que ninguno de nosotros lo sepa. Pero el hecho de que va a jugar en múltiples posiciones, continúa aprendiendo a batear y hay desarrollo allí. Su confianza en eso, me encanta eso. Me encanta que se sienta así personalmente, pero creo que hay áreas de crecimiento en el juego completo y desarrollo de las que continuaremos hablando y creo que continuaremos expandiéndonos”.
Shelton calificó el llamado de Cruz a los Piratas en octubre como una “recompensa”, enfatizando la importancia de darle una probada de las ligas mayores y el hambre de regresar para siempre.