Jeremy Peña nunca vio a su padre jugar en MLB. Cuando el joven dominicano nació ya su padre se había retirado de Grandes Ligas. Si bien Peña, quien pasó la mayor parte de su infancia creciendo en Santo Domingo, tenía el béisbol en su sangre, su propia pasión por el deporte se intensificó cuando se mudó con su familia a Providence a la edad de 12 años.
El cazatalentos de los Yankees, Matt Hyde, quien tuvo a Peña en una prueba en su segundo año, lo recuerda como un niño que no pesaba más de 135 o 140 libras, deslumbraba en el campo, corría 60 yardas en 6.5 segundos, pero proyectaba ser demasiado pequeño para una carrera sostenida en las Grandes Ligas.
Aquel niño subestimado se ha convertido en uno de los primeros puntos brillantes de la temporada 2022 de la MLB, reemplazando a la salida del agente libre Carlos Correa en la alineación titular de los Astros a pesar de que solo jugó 182 juegos de ligas menores. antes de su llegada a las Grandes Ligas.
Peña se perdió un año completo de desarrollo cuando COVID-19 cerró las ligas menores en 2020, y la temporada pasada se limitó a un total de 37 juegos en béisbol de novatos y Triple A debido a una lesión en la muñeca que requirió cirugía. De hecho, esos fueron sus únicos juegos y turnos al bate en el béisbol organizado de EE. UU. desde 2019, hasta este punto su única temporada profesional completa.
“Al crecer, siempre jugaba con niños mayores”, dice Gerónimo Peña. “En las ligas cuando era adolescente, casi siempre era el más joven. Le encantaba la presión. Amaba las jugadas importantes, las jugadas más duras. Pase lo que pase, él siempre estaba trabajando para mejorar. Me asombró”.
Si bien el joven Peña nunca vio jugar a su padre, sí se benefició de la experiencia en las grandes ligas de su padre bajo los mandos de Whitey Herzog y Joe Torre, cuyas implementaciones del estilo Cardinal se transmitieron indirectamente.
“Él no era un velocista natural”, dice Gerónimo Peña. “Pero prometió que mejoraría su velocidad. Trabajó sin descanso en el gimnasio. Le lanzaba y golpeaba rodados y aunque no era grande, era sorprendentemente fuerte. Su núcleo era muy fuerte”.
Los Bravos lo seleccionaron de la Escuela Secundaria Clásica de Providence en la ronda 39 del draft de la MLB de 2015, pero aún pesaba aproximadamente 150 libras y quería ir a la universidad. Mientras que Trimper se fue para entrenar en Stetson (el alma mater del ex jugador de cuadro universitario Jacob deGrom ) después del primer año de Peña en Maine, el joven campocorto causó una gran impresión.
“Jeremy era realmente bueno en las jugadas difíciles y nunca rehuyó intentar hacerlas”, dijo Trimper. “Su ética de valor era increíble. Después de la práctica tiraba de esos trineos. Sobre todo, era confiable. Le encantaba trabajar, le encantaba jugar y era tan confiable como cualquiera que haya entrenado. Con sus manos y la habilidad de jugar en el campocorto, creía que tenía la oportunidad de ser un jugador de Grandes Ligas. El bate fue interesante”.
Para recuperar el tiempo perdido en las temporadas 2020 y 2021, jugó cada uno de los últimos dos inviernos para Estrellas en la Liga Dominicana, totalizando 60 juegos y 239 turnos al bate bajo el mando de Fernando Tatis Sr.
El mánager de los Astros, Dusty Baker, habla con Peña sobre sus propios altibajos cuando se estableció como un jugador joven con los Bravos a principios de la década de 1970. Baker le advierte que aprenderá que habrá buenos y malos momentos.
Conectó un jonrón de salida ante el cerrador de Toronto Jordan Romano, quien había convertido 31 oportunidades de salvamento consecutivas, para una victoria de los Astros por 8-7. Cuando los Astros regresaron a casa para enfrentarse a los Marineros ocho días después, su promedio de bateo había bajado a .211. Afortunadamente, estaba jugando para Baker.
“Va a mejorar cada año porque sabe lo que necesita saber sobre sus puntos fuertes y lo que necesita mejorar”, dijo Baker. “Tiene un fuerte deseo de ser el jugador que ha soñado ser desde que era un niño y lo que necesita hacer para eventualmente llegar allí. Llegará allí.
En lo que va de 2022, Peña ha llenado con creces el vacío. ¿WAR y OPS+ de Correa de cara a los juegos del martes por la noche? 0,5 y 98. ¿Su reemplazo? 1.2 y 124, a pesar de un promedio de bateo actualmente de .215.