César Valdez fue la historia para sentirse bien en la temporada recortada de 2020, donde el jugador de entonces 35 años se convirtió en el cerrador de Baltimore de la nada y presentó un cambio de “pez muerto” que los bateadores rivales simplemente no pudieron descifrar. Valdez iba a desempeñar un rol crucial en el grupo de relevo del equipo en 2021, luego de lanzar 14.1 IP con 1.88 ERA y 12 K en 2020.
En 2021, Valdez regresó al papel de cerrador y volvió a desconcertar a los bateadores durante el primer mes de la temporada. Desafortunadamente, todo se vino abajo a medida que avanzaba la temporada. Un mayo difícil (11.57 de efectividad) le costó la novena entrada, y las continuas luchas finalmente lo llevaron a ser designado para asignación en dos ocasiones.
Major League Baseball comenzó a hacer cumplir más estrictamente sus reglas contra las “sustancias” justo en el momento en que la temporada de Cesar se desplomó. Quién sabe si se vio afectado por dicho cambio. No decimos que Cesar dependa de sustancias pegajosas, sino que aun y cuando no la necesitas para dominar, es un cambio al que puede tomar meses ajustarse.
Su cambio de velocidad característico, que lanzó casi el 75% del tiempo en 2021, comenzó a ser golpeado, en comparación con la temporada anterior y al primer mes de la temporada. Los bateadores tuvieron un slugging de .487 contra la oferta, un aumento drástico de la marca de 2020 de .233. Y no fue porque difería mucho en ese tiempo. La velocidad y el movimiento eran casi idénticos año tras año, y aun así logró una tasa de olfato del 30,5 %. Pero eso vino con una tasa de barril que se duplicó con creces (2,6 % frente a 6,7 %) y un promedio de bateo predeciblemente inflado en bolas en juego que pasó de .184 en 2020 a .380 en 2021.
Es justo decir que el Valdez “real” existe en algún lugar entre las dos versiones que hemos visto como un Oriole. Después de todo, su efectividad de 5.87 en 2021 fue más de una carrera superior a su FIP de 4.45. Pero este también es un jugador que desapareció de la MLB durante tres temporadas y resurgió con un juguete nuevo y divertido que parecía demasiado bueno para ser verdad, y parece que su éxito es más fugaz.
Si los equipos han “descifrado” el pez muerto de Valdez, no está del todo claro a qué puede recurrir para encontrar el éxito. Su bola rápida se encuentra a mediados de los 80. Tiene 36 años. Antes de unirse a los Orioles en 2020, había aparecido en solo 20 juegos en su carrera. Probablemente haya una buena razón para ello.
Valdez se encuentra actualmente en el mercado abierto después de elegir la agencia libre a principios de este mes. Tal vez los Orioles lo traigan de vuelta con un contrato de ligas menores en 2022, pero eso no parece probable. Si el objetivo de la oficina principal es continuar aprendiendo acerca de los jugadores o posiblemente elegir muchachos con la oportunidad de cambiarlos por algo más, Valdez no encaja en el resumen. Ojalá tenga una oportunidad en algún lugar de la liga.
Construir un bullpen es algo que a la mayoría de los equipos les cuesta hacer. Los relevistas son los jugadores más volátiles en una lista de Grandes Ligas. Valdez fue un ejemplo bastante claros de eso. Pero tan fácilmente como se caen, también se pueden volver a construir. Valdez podría tener la oportunidad en otro lado aunque podría necesitar volver a su bolsa de trucos para encontrar un papel en otro lado.