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Nelson Cruz quiere su anillo. Desde que vio una Serie Mundial resbalar sobre la correa de su guante en 2011, ha jugado 11 temporadas más, mucho más allá de su 40 cumpleaños, en busca de ese objetivo final. El miércoles, el jugador de 42 años acordó firmar su 19.ª temporada en las Grandes Ligas con su octavo equipo, y se dirige a San Diego para unirse a un divertido equipo de los Padres que busca encontrar su camino aún más profundo en los playoffs después de alcanzar su primera SCLN de el siglo XXI el año pasado. El acuerdo, por un valor de $ 1 millón durante un año, pendiente de un examen físico, reúne a Cruz con el ex asistente del gerente general de los Rangers, AJ Preller, así como con los ex compañeros de equipo y compatriotas dominicanos Manny Machado y Juan Soto, con quien se vestirá primero como gerente general-jugador del equipo del Clásico Mundial de Béisbol Dominicano en marzo.

Cruz fácilmente podría haberlo llamado una carrera a estas alturas. Después de establecerse como bateador de grandes ligas en Texas, ha disfrutado de un próspero segundo acto como un jornalero slugging, representando a cuatro equipos diferentes en el Juego de Estrellas desde su temporada de 32 años. De los 459 jonrones de su carrera, 382 han llegado desde que cumplió 30 años, solo detrás de Barry Bonds , Babe Ruth, Rafael Palmeiro y Hank Aaron. Antes del año pasado, no había registrado un wOBA por debajo de .340 o un wRC+ por debajo de 123 en casi una década.

Y luego llegó 2022, el tipo de año que llevaría a la mayoría de los veteranos a la jubilación. En 124 juegos como bateador designado principal de los Nacionales de 55 victorias, el prodigioso poder de Cruz desapareció; su porcentaje de slugging pasó de .497 a .337, su ISO bajó de .232 a .103 y su wRC+ cayó de 123 a 85. Aparte de una racha de 22 juegos a fines de mayo y principios de junio durante la cual lució como el mejor (o 38 años) Cruz, bateando .418/.483/.633 en 90 apariciones en el plato, no pudo ofrecer mucho valor en el plato.
Luchó contra la inflamación en su ojo izquierdo que oscurecía su visión, que dijo que había empeorado durante aproximadamente un año y medio. Finalmente lo cerraron a mediados de septiembre, pero en lugar de dejarlo, le repararon el ojo quirúrgicamente y volvió al trabajo.

Es difícil saber cuánto se puede atribuir los problemas de Cruz en 2022 al problema del ojo y cuánto tiene que ver con que tenga 42 años. Señaló específicamente los problemas para captar el efecto, lo que habría afectado su capacidad para identificar los lanzamientos y ciertamente podría haber contribuido a un perfil de contacto debilitado, desde una caída de 2 mph en la velocidad de salida promedio hasta una caída de cuatro puntos en la tasa de barril. Luchó poderosamente contra lanzamientos rompientes (.256 wOBA) y fuera de velocidad (.224). Y su porcentaje de strikes con swing subió al 15.0%, el más alto desde 2009. Pero estas cosas también podrían haber sido provocadas por una curva de envejecimiento normal y la pérdida de velocidad del bate. Vale la pena señalar que su problema para hacer contacto fuerte empeoró relativamente rápido durante la segunda mitad de 2021 y 2022:

Si a Cruz le queda mucho en el tanque para dar es la pregunta de $1 millón. A pesar de su agotador contacto duro, todavía se ubicó por encima del percentil 80 en velocidad de salida promedio (84) y HardHit% (81) y 60 en Barrel%. Su xwOBA de .320 fue 79 entre 130 clasificados, y su wOBA de .292 fue 117. Tuvo bastante mala suerte cuando golpeó la pelota con fuerza: en 31 barriles, bateó solo .516 con un wOBA de .913, en comparación con los promedios de la liga de .728 y 1.289. En 2023, también esperará más oportunidades contra los zurdos, de los cuales logró registrar un wOBA de .323 y un wRC+ de 106 en el año negativo. Steamer espera que pueda recuperarse a un wOBA de .316 y un wRC+ de 105, no lo que ningún equipo de playoffs busca de un bateador designado, pero mucho mejor que lo que vieron los Nacionales en 2022.

Como bateador profesional que es, Cruz también hizo un ajuste importante en su enfoque en respuesta a sus problemas. Como la mayor parte de su contacto con el lado de tracción se estaba convirtiendo en rodados rodados en lugar de golpes fuertes, comenzó a usar todo el campo, impulsando bolas al campo contrario a una tasa del 28.6%, la más alta desde 2012. Bateó . 388 con un wOBA de .378 en contacto con el lado derecho, en comparación con .275 con un wOBA de .319 en su lado de tracción. Mirá el éxito que tuvo en el otro sentido:

Es difícil imaginar que un bateador de la edad de Cruz siga subiendo, pero San Diego también le pedirá mucho menos que Washington, donde bateaba en medio del orden casi todos los días. Con los Padres, se une a una alineación profunda encabezada por Machado, Soto y la adquisición de agente libre Xander Bogaerts , a la que pronto se unirá otra superestrella dominicana en Fernando Tatis Jr. tras su regreso de una suspensión por PED a fines de abril. Con los campocortos ya en campocorto y tercera (sin mencionar la segunda base en Ha-Seong Kim), Tatis se unirá a Soto y Trent Grisham en los jardines, dejando al zurdo Matt Carpenter para compartir algún tiempo en el puesto de bateador designado con Cruz.

Pongámoslo de esta manera: la alineación ya estaba repleta de suficiente talento como para que, antes de la incorporación de Cruz, se proyectó que los Padres liderarían las mayores en DH WAR según nuestras tablas de profundidad, y se esperaba que Carpenter dividiera la mayoría de las apariciones en el plato con Tatis. y Soto en oportunidades para sacar a las dos jóvenes superestrellas del campo durante nueve entradas.

Aunque es poco probable que Carpenter repita los 217 wRC+ que registró en 154 PA en 2022, él y Cruz podrían formar una combinación amenazante desde el puesto de bateador designado. No serán un verdadero pelotón; incluso después de que regrese Tatis, es probable que Carpenter pase algún tiempo en los lugares de los jardines de las esquinas y al principio, y otros se tomarán algunos días en DH para levantarse. Pero los Padres podrían tener suficiente versatilidad posicional para aferrarse a un bateador designado envejecido que proyecta obtener alrededor de 300 PA, y por $1 millón, no es un movimiento de alto riesgo. Considerando el impacto que Cruz puede tener como líder veterano y entrenador de bateo pseudo-asistente en un clubhouse cuyas jóvenes estrellas ya lo admiran, parece que vale la pena el cambio de bolsillo de Preller para traerlo a este grupo y darle una oportunidad de salir del juego como un campeón.