En un momento, César Cedeño fue tan bueno, tan emocionante, que los fanáticos de los Houston Astros comenzaron a referirse al Astrodome como el “Palacio de César”.
En un momento, el talento y la producción de César Cedeño trajeron comparaciones con Willie Mays. Bateó .310 a los 19 años. Lideró la Liga Nacional en dobles a los 20 años. A los 21, bateó .320, lideró la liga nuevamente en dobles, conectó 22 jonrones, robó 55 bases y ganó un Guante de Oro.
“A los 22 años, Cedeño es tan bueno o mejor que Willie a la misma edad“, dijo el manager de los Astros, Leo Durocher, a principios de la temporada de 1973. “No sé si podrá seguir así durante 20 años, y no digo que sea mejor que Mays. Nadie puede ser mejor que Mays. Pero diré que este chico tiene la oportunidad de ser tan bueno como él”. bien. Y eso es decir mucho”.
En 1973, Cedeño volvió a batear .320 con 25 jonrones, 56 robos y otro Guante de Oro. Esa temporada baja, de vuelta a casa en la República Dominicana, Cedeño estuvo involucrado en un incidente doméstico con su amante de 19 años. Los dos estaban bebiendo y jugando con un arma, se disparó y la niña murió. Cedeño finalmente se entregó y fue acusado de homicidio involuntario, puesto en libertad después de pasar 20 días en la cárcel.
El incidente se cernió sobre el resto de la carrera de Cedeño. Nunca volvió a ser tan bueno como cuando tenía 21 y 22 años, y la teoría popular finalmente se asentó en que Cedeño nunca pudo lidiar adecuadamente con dicha situación. Al menos es posible que eso sea lo que le pasó a Cedeño.
Aunque el mismo Cedeño dijo que el incidente nunca afectó su juego. Bob Watson, otro compañero de equipo, también tenía una teoría. “Era tan joven, tan orgulloso, que creo que se esforzó mucho más para demostrarles a todos que nunca le molestó. Tuvo una buena temporada [en 1974], pero alteró su swing tratando de batear jonrones. Después de eso, tal vez los lanzadores se ajustaron, y él no se ha reajustado a sí mismo”.
Ocurrieron otras dos cosas. Después de batear 26 jonrones en 1974, el poder de Cedeño disminuyó, conectando un total combinado de 31 jonrones en las siguientes dos temporadas (todavía se robaba más de 50 por año). Luego, en 1977, los Astros movieron las vallas hacia atrás, convirtiendo el Astrodome en un lugar imposible para conectar jonrones. Cedeño también luchó contra las lesiones. Se lastimó la rodilla por primera vez en la pelota de invierno después de la temporada ’72 y para el ’77 tenía dos rodillas adoloridas y tobillos mal. “Me toma 20 o 30 minutos soltarme todos los días“, le dijo a Gammons.
En 1978 sufrió una rotura de ligamentos en la rodilla y se perdió la segunda mitad de la temporada. En 1979, tuvo hepatitis y perdió 14 libras. En la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1980, se rompió el tobillo. Todavía era un buen jugador en ese momento: bateó .308 en 1980 con 48 robos, ubicándose segundo en la Liga Nacional en porcentaje de embase y cuarto en OPS+. Tenía solo 30 años, pero la lesión en el tobillo esencialmente terminó con sus días como jugador productivo, quitándole velocidad y habilidad para jugar en el jardín central.
Cedeño tenía proyección de HOF. Incluso con las dificultades es considerado sin ningún tipo de debate el mejor CF dominicano en la historia de MLB. Una carrera que por las razones explicadas no fue de Cooperstown aunque su talento y potencial si pertenece al nicho de los inmortales.