A última hora de la tarde del invierno de 2015, dos cazatalentos de los Astros de Houston, exhaustos después de un día completo de observar a los prospectos en la región sureste de la República Dominicana, se dirigieron a Santo Domingo. Se acercaban las 5 pm cuando decidieron dar por terminado el día y comenzar el viaje de una hora hacia el oeste hasta la capital.
Iban por buen camino cuando el scout que conducía el vehículo de repente recordó que había un jugador más para observar. Antes de que terminara su día, el cazatalentos del área David Brito le recordó al supervisor Román Ocumarez que tenían que ir a ver a Framber Valdez.
Brito se había topado con Valdez solo unos días antes en un programa en San Pedro de Macorís. A los 21, cinco años mayor que la mayoría de los jugadores latinoamericanos cuando firman sus primeros contratos profesionales, el zurdo era considerado anciano. El día del primer vistazo de Brito, Valdez comenzó y lanzó tres entradas dominantes. Pero Brito lo vio enfrentarse a un solo bateador, un ponche, antes de sacar su teléfono celular y llamar a Ocumarez.
“La curva de Framber Valdez, la primera vez, fue una curva de Grandes Ligas”, recordó Brito a Jake Kaplan de The Atlhetic.
Cuando Brito se dio cuenta durante el viaje que se había olvidado de llevar a su jefe a ver a Valdez, los cazatalentos llamaron al agente del lanzador y acordaron encontrarse en el campo en el cercano pueblo de Guayacanes. Probablemente eran las 6 de la tarde cuando llegaron y el sol se estaba poniendo. Para iluminar el campo que se oscurecía, Ocumarez estacionó su auto frente al montículo en un lugar detrás del tope trasero y encendió los faros.
Ocumarez recuerda haber visto a Valdez lanzar solo un par de rectas que marcó a 90-92 mph y un par de bolas curvas antes de detenerlo. Había visto lo suficiente, especialmente en las bolas de quiebre, para saber que los Astros necesitaban llevar a Valdez a su complejo en Santo Domingo para una prueba más formal.
Los tres evaluadores transmitieron sus pensamientos por teléfono al director de exploración internacional Oz Ocampo. Pronto, el equipo y Valdez llegaron a un acuerdo por un bono muy modesto de $ 10,000. La firma se hizo oficial el 19 de marzo de 2015, una nota a pie de página que se perdió entre las decisiones de la lista del Día Inaugural al final de los entrenamientos de primavera.
Valdez, quien creció en un pequeño pueblo llamado Palenque en la provincia de San Cristóbal , se desarrolló tardíamente porque no comenzó a lanzar hasta los 16 años. Otros equipos habían reconocido su potencial y persiguieron ficharlo ante los Astros, pero se asustaron. por problemas de salud percibidos con su brazo. Los jugadores en América Latina no son evaluados tan agresivamente como envejecen. Los Astros miraron más allá de eso una vez que encontraron a Valdez.
Valdez, de 5 pies 11 pulgadas, se presentó por primera vez a los Astros vistiendo uniformes sin nombre con los números 83 y 95 en el entrenamiento de primavera de 2017. Su habilidad para aterrizar su curva impresionó al manager AJ Hinch.
Sin embargo, no fue hasta el 21 de agosto que debuto en Grandes Ligas. Valdez estaba pasando el rato en su habitación de hotel con su compañero de cuarto Yordan Alvarez. Entonces sonó su teléfono celular. Rodney Linares, su dirigente en Triple A.
Al principio, Linares jugó como si estuviera llamando simplemente para asegurarse de que Valdez estuviera listo para su salida programada para Fresno al día siguiente. Valdez dijo que sí. Entonces, Linares dejó caer la noticia: su salida llegaría en las Grandes Ligas. Valdez empezó a gritarle a Álvarez. Estaba tan emocionado que dejó a su manager colgado antes de que Linares pudiera entregar los detalles del viaje para el martes.
“Me sorprendió mucho porque solo tuve unas pocas salidas en Triple A”, dijo Valdez al día siguiente a través de un intérprete. “Pero para tener esta oportunidad, estaba muy, muy emocionado“.
Valdez respaldó a Peacock y les proporcionó a los Astros exactamente lo que buscaban con 4 1/3 entradas eficientes. Permitió solo una carrera inmerecida.
Valdez ha sido el as de los Astros ante la ausencia de Lance McCullers en la actual postemporada. Lanzó 8 entradas de 1 carrera y tres hits para guiar a los Astros a vencer a Boston en el partido numero 5 de la serie de campeonato, importante para eventualmente llegar a su tercera serie mundial en cinco años. Framber pasó de ser un desecho a ser un diamante que brilla en el escenario mas grande.