Luego de temporadas decentes en los primeros años de su carrera, en 2019, llego la breakout season de Josh Bell, conectó 37 jonrones y produjo una línea de .261/.347/.476 para un wRC+ de 135. Sus tasas de boletos y ponches se mantuvieron alrededor de su ritmo habitual en 12.1% y 19.2%, respectivamente.
Sin embargo, no pudo mantener esa tremenda actuación. En la temporada 2020 abreviada, algunas cosas salieron en la dirección equivocada para Bell. Su tasa de bases por bolas cayó unos puntos hasta el 9,9 % y sus ponches aumentaron hasta el 26,5 %. Conectó solo ocho jonrones y bateó .226/.305/.364 para un wRC+ de 77, o 23% por debajo del promedio de la liga.
Los Nacionales seguramente esperaban que 2020 fuera solo una pequeña muestra de casualidad y que Bell volviera a la forma que mostró en 2019. A partir de mayo del año pasado, conectó 25 jonrones, recibió boletos en el 11,8% de sus apariciones en el plato y se ponchó en solo el 16,5% de ellas. En general, recortó .279/.364/.501 para un wRC+ de 129. Este año, no solo ha llevado eso, sino que incluso ha encontrado una nueva marcha. A lo largo de 87 juegos, tiene una tasa de bases por bolas del 10,9%, una tasa de ponches del 13,6% y está bateando .304/.386/.491. Su wRC+ de 143 indica que ha sido un 43% mejor que el bateador promedio de la liga, un número que lo ubica en el puesto 22 entre los bateadores calificados de la liga, entre JD Martínez y José Abreu. Ya ha producido 2.2 fWAR y 3.1 bWAR, con casi tres meses por jugar.
Y no es solo en el plato donde Bell está mostrando avances positivos. Un jardinero como prospecto, Bell nunca fue realmente considerado un excelente jardinero, aunque tenía un buen brazo para el jardín derecho. Hizo la transición a la primera base una vez que alcanzó los niveles superiores de las menores y todavía se estaba ajustando a la posición cuando llegó a las mayores. Las carreras defensivas salvadas le dieron -6 en la primera base en 2016, la primera temporada de Bell, en la que solo jugó en la posición en 23 juegos. En 2017, su primera campaña completa, llegó a -5 DRS, seguido de -8, -6 y -1 en la temporada abreviada. El año pasado, pudo mantenerse en -1 durante una temporada completa y en territorio positivo este año, con 3 DRS hasta ahora. Outs Above Average generalmente está de acuerdo con el progreso defensivo de Bell.
Los Nats comenzaron una revisión de la lista el año pasado, intercambiando a la mayoría de sus jugadores destacados. Se aferraron a Bell en la fecha límite del año pasado y durante la temporada baja, una decisión que podría dar buenos frutos, dado que Bell parece seguir creciendo como jugador. Como era de esperar, el derribo los ha llevado al sótano de la Liga Nacional con un récord de 30-58, y solo los Atléticos evitan que estén últimos en todas las mayores. Sin regreso a la competencia a la vista y Bell a solo unos meses de la agencia libre, es su mejor ficha comercial antes de la fecha límite del 2 de agosto.
Bell es casi exclusivamente un primera base en este punto de su carrera, habiendo jugado solo 26 juegos en los jardines, 16 de los cuales se remontan a su debut en 2016. Eso limita la cantidad de equipos que teóricamente podrían adquirirlo, pero con el DH universal implementado este año, es difícil pensar en un equipo que no pueda incluir el bate de Bell en su alineación de alguna manera. También es un bateador ambidiestro sin divisiones drásticas en el pelotón, lo que lo hace atractivo para los clubes sin importar de qué lado del plato estén buscando mejorar. Para su carrera, tiene un 123 wRC+ como zurdo y un 105 como derecho. Este año, son 147 y 136, respectivamente.
Los Medias Rojas no obtienen mucho de su pelotón de Franchy Cordero y Bobby Dalbec. También tienen sentido como un equipo interesado en un alquiler con el prospecto Triston Casas actualmente lesionado pero que probablemente esté en la mezcla el próximo año.
Bell está jugando esta temporada con un salario de 10 millones de dólares. Dado que hemos pasado la mitad de la temporada, hay menos de $ 5 millones para pagar. Ese no es un número que deba ahuyentar a muchos equipos, e incluso si lo hace, no hay razón para que los Nats no puedan comerse la mayor parte de ese dinero para obtener un mejor paquete de prospectos a cambio. El desmantelamiento de su lista ha resultado en una nómina mucho más baja que en temporadas recientes, lo que les da mucha flexibilidad financiera.