¿Qué carajos pasó este año con los Medias Blancas de Chicago?

Hace un año, los Medias Blancas eran un equipo en ascenso. Un grupo prometedor de jugadores jóvenes acababa de llevar al equipo a su primera aparición en la ALDS desde 2008. Incluso en la división más blanda del béisbol, Chicago parecía un club formidable listo para competir en los años venideros.

Pero con su derrota por 8-4 ante los Mellizos el miércoles pasado que significó para entonces su octava derrota consecutiva, los Medias Blancas de 2022 quedaron matemáticamente eliminados de la postemporada. Esto podría catalogarse como una de las grandes sorpresas desagradables del año.

¿Qué pasó con Tim Anderson, Lucas Giolito, Luis Robert y el resto de las armas jóvenes que caminaron con facilidad hacia un título de división el año pasado? ¿No se suponía que este equipo sería un contendiente a la Serie Mundial? ¿Cómo es que las cosas salieron tan completa y totalmente mal?

Podemos empezar por la ruta más corta: las lesiones. Las lesiones son el enemigo público No. 1 de cualquier club de béisbol, y una de las razones que devastó absolutamente a los Medias Blancas durante todo el año.

Tim Anderson inició solo 79 juegos y sucumbió a principios de agosto después de que se desgarró un ligamento de la mano izquierda en un swing.

Eloy Jímenez, quien pasó la mayor parte de 2021 en la lista de lesionados, también jugó en solo 79 juegos debido a una variedad de dolencias en las piernas.

Yasmani Grandal, el mejor receptor ofensivo del béisbol la temporada pasada, solo un poco más de 90 juegos, con problemas de espalda que lo obstaculizaron durante la mayor parte del año.

Grandal y el jugador de cuadro Yoan Moncada (problemas de oblicuos, cuádriceps e isquiotibiales), en particular, han visto sufrir su producción en el campo como resultado de sus lesiones, con ambos bateadores con un rendimiento drásticamente inferior al de las proyecciones de temporada completa. Antes de finalmente calentarse en septiembre, Moncada bateaba .196 con solo siete jonrones  hasta fines de agosto, mientras que Grandal ha sido el tercer jugador menos valioso de la MLB (por bWAR) con al menos 300 apariciones en el plato, solo detrás de Darin Ruf y Kole. Calhoun.

Las lesiones son una parte inevitable de la temporada de cualquier equipo, pero quizás no sea la excusa perfecta. Cinco equipos proyectados para los playoffs (los Rays, los Dodgers, los Yankees, los Filis y los Mets) han acumulado más días totales en la lista de lesionados que los Medias Blancas.

Las lesiones son parte del juego. Un equipo que planifica en consecuencia, priorizando la profundidad en toda la organización, puede resistir los inevitables golpes que surgen en el transcurso de seis meses de una temporada.

Por otra parte, los refuerzos de Chicago eran débiles.

Los Rays de Tampa Bay han tenido la tercera mayor cantidad de días de IL de cualquier equipo en el béisbol. Han estado sin el as Tyler Glasnow durante casi toda la temporada mientras se recuperaba de la cirugía Tommy John. Un quinteto de ejes ofensivos del equipo de 100 victorias del año pasado (Manuel Margot, Wander Franco, Kevin Kiermaier, Brandon Lowe y Mike Zunino) han iniciado un total combinado de 307 de 775 juegos potenciales esta temporada.

Ningún roster competitivo en el béisbol ha sido más diezmado por el virus de las lesiones que Tampa, pero al estilo típico de los Rays, ninguna organización estuvo mejor preparada. Complementos heroicos como Harold Ramírez, Isaac Paredes y Christian Bethancourt mantuvieron a Tampa a flote hasta que los grandes se recuperaron.

Llámelo suerte, llámelo buena exploración, llámelo magia, llámelo desarrollo de jugadores: lo que sea que posean los Rays para sacar un OPS+ de 127 de Harold Ramírez, los Medias Blancas no tienen eso.

Los Medias Blancas de “respaldo” (jugadores con menos de 350 apariciones en el plato menos Jiménez, que se lesiona con frecuencia) registraron .239/.288/.347 en 1,544 viajes totales al plato esta temporada.

Adam Engel, un reemplazo defensivo competente forzado a asumir un rol titular, tuvo un OPS de .576 en 247 PA. Leury García, un utility de bateo que los Sox recientemente premiaron con un contrato de tres años (incomprensible), ha sido aún peor en más apariciones en el plato (.500 OPS en 315 PA).

Los planes de respaldo son planes de respaldo por una razón. Nadie esperaba una temporada de 30 jonrones de Engel, pero la competencia es vital y está notablemente subestimada. Las series de siete juegos las ganan los 15 mejores jugadores de una organización, pero las divisiones las ganan los 40 mejores.

Entre lo positivo hay que destacar parte del picheo. Solo que Chicago fue una rotación buena, mas no excelente.

¿Cómo decimos esto si contaron con las magníficas temporadas de Dylan Cease, Johnny Cueto y Michael Kopech? Bueno, explicamos. Kopech finalmente aprovechó su inmenso potencial y se convirtió en una pieza de rotación confiable, Cueto emergió para registrar una efectividad de 3.39 en 151.1 entradas, y Cease ascendió al nivel más alto de titulares de Grandes Ligas y debería terminar entre los cinco primeros en la carrera al Cy Young en su liga.

Pero tres titulares no hacen una rotación.

De 2019 a 2021, Lucas Giolito fue uno de los lanzadores más confiables en el béisbol y recibió votos para el Cy Young durante las tres temporadas. En ese lapso, lanzó 427 2/3 entradas (13º en MLB), con efectividad de 3.47 (20º mejor) y 11.1 K/9 (noveno mejor). Eso no lo coloca en el escalón más alto de los titulares de la MLB, pero cerca.

Esta temporada, se ha visto como un fantasma de su mejor versión, con una efectividad de 5.05, la marca número 15 entre los lanzadores con al menos 100 entradas. La velocidad de su recta bajó de 93.8 a 92.7, lo que seguramente jugó un papel en el aumento de su tasa de boletos y en la reducción de su tasa de ponches en comparación con el año pasado.

Cabe señalar que Lance Lynn, también dio un gran paso atrás. Su 96 ERA+ estuvo a años luz de los 163 ERA+ de su tercer puesto en el Cy Young la temporada pasada. En general, la rotación de los Sox fue mediocre: 15° en béisbol en efectividad, 15° en xFIP y 19° en carreras limpias.

Con una defensa estelar, eso podría haber sido suficiente para desafiar a Cleveland, pero… la defensa apestó.

Las métricas defensivas son notoriamente delicadas y difíciles de confiar en ellas, pero no importa qué estadística defensiva prefieras, los Medias Blancas apestaron en todas.

Comencemos con lo básico: ningún equipo ha tenido más carreras sucias (46), solo los Piratas y los Nacionales han cometido más errores que Chicago (99), y solo los Piratas tienen un peor porcentaje de fildeo que los ChiSox (.982).

Las sofisticadas métricas defensivas cuentan la misma historia. Chicago ocupa el puesto 24 en salidas por encima del promedio, el 25 en carreras defensivas salvadas y el último en calificación de zona máxima.

El jugador de los Medias Blancas mejor clasificado según la medición de Salidas por encima del promedio de Statcast, Moncada, registró solo cuatro OAA, colocándolo en el rango de 63-72 en toda la liga. Nadie en el equipo ha estado cerca de la élite, mientras que Andrew Vaughn se distingue como el peor jugador defensivo de toda la MLB.

El talentoso Luis Robert, quien fue una de las  selecciones más picantes para MVP este año de muchos, ha dejado desilusionado a estos, ¿por qué? En pocas palabras: las desventajas del juego de Robert (horrible disciplina en el plato) superaron las ventajas (golpea la pelota con una fuerza descomunal). Y considerar que Oscar González, de Cleveland, es el único jugador de béisbol que ha abanicado a lanzamientos exteriores con más frecuencia que Robert.

El juego de Robert parece estar crudo, pero sus habilidades de contacto por encima del promedio aún lo impulsaron a un sólido OPS+ de 109, pero eso es 55 puntos por debajo de su excelente período de tres meses el año pasado. Para ser justos, Robert acaba de cumplir 25 años, pero esa tasa de caminatas debe aumentar para que se convierta en el candidato a MVP que muchos creen que puede ser.

Este sigue siendo un róster talentoso, uno que debería poder competir por un título de división la próxima temporada, pero vaya, esta campaña fue un desastre absoluto, una decepción que los fanáticos de los Medias Blancas quisieran borrar de sus mentes lo antes posible.