Se esperaba que San Luis fuera una de las ciudades más difíciles para que Jackie Robinson visitara durante la temporada. San Luis, la ciudad más al sur de las Grandes Ligas en ese momento, era el hogar de dos clubes: los Cardenales, campeones defensores de la Serie Mundial, de la Liga Nacional y los Browns de la Liga Americana. Con los Cardenales y los Dodgers como favoritos de pretemporada para luchar por un banderín en 1947, se esperaban sentimientos amargos entre los dos equipos de todos modos, por lo que la presencia de Robinson solo los intensificaría.
No obstante, la ciudad nunca experimentó disturbios raciales importantes, pero hubo un motín a gran escala en Illinois en 1917. Sin embargo, San Luis estaba lejos de ser una ciudad integrada, ya que la segregación en la vivienda y los negocios eran comunes allí.
La segregación de la ciudad también afectó a su estadio de béisbol, Sportsman’s Field, hasta 1942, cuando sus clubes se convirtieron en los dos últimos equipos de las Grandes Ligas en eliminar la separación de asientos. Sin embargo, fue solo una parte de la sociedad de San Luis que se integró, ya que a Jackie Robinson no se le permitió quedarse con sus compañeros de equipo en el Chase Hotel cuando los Dodgers llegaron a la ciudad más adelante en la temporada.
La primera vez que los equipos se encontraron fue en Brooklyn, y esa reunión mostró que algunos jugadores de los Cardenales sintieron que las Grandes Ligas deberían haberse mantenido segregadas.
La primera serie, que se desarrolló del 6 al 8 de mayo, fue la primera de varias reuniones que los equipos soportarían a lo largo de la temporada. No obstante, cuando comenzó, algunos jugadores de Cardenales no parecían interesados en jugar, y surgió el supuesto de que habían iniciando un plan huelga para no jugar en el mismo campo que un hombre negro.
Quizás ni siquiera se discutió una huelga entre los jugadores, pero definitivamente hubo algún tipo de descontento entre los jugadores de los Cardenales. Y es que se cree que los jugadores de San Luis estaban molestos por la idea de jugar contra un negro de la misma manera que los jugadores de Brooklyn estaban molestos por jugar con un negro al comienzo de la temporada, pero nunca hubo evidencia de una petición de huelga o algo por el estilo…
De hecho, el propietario de los Cardenales, Sam Breadon, se acercó al presidente de la Liga Nacional, Ford Frick, antes de que comenzara la serie con la esperanza de silenciar a los jugadores que había escuchado hacer comentarios anti-Robinson. Frick le dio a Breadon una declaración para que la leyera a sus jugadores con la esperanza de que la situación fuera discreta, lo cual sucedió así, temporalmente.
Más tarde, Breadon y el mánager de San Luis, Eddie Dyer, explicaron hubo confusión porque muchos jugadores de la Liga Nacional no estaban satisfechos de que un negro se hubiera infiltrado en su liga. Pero que no había tal cosa como una huelga. Al final, todos los jugadores de los Cardenales salieron al campo cuando comenzó la serie.
La supuesta huelga llegó a los periódicos, pero hasta después de que se completó la serie. Frick emitió un comunicado sobre el supuesto incidente en San Luis, donde declaraba que si sucedía algo así habrían suspensiones de la liga, y serían marginados. Suspendería todo sin importar si arruina la Liga Nacional, pues se trataba de los Estados Unidos de América y un ciudadano tiene tanto derecho a jugar como otro. Añadió que la Liga Nacional seguirá adelante con Robinson sin importar las consecuencias.
Si hubo una amenaza de huelga, nunca sea supo con certeza, pero es difícil creer que hubo un plan real para atacar. Si bien no todos los jugadores de la liga realizaron giras por todo el país durante la temporada baja, muchos lo hicieron. Esos clubes a menudo jugaban contra equipos de la Liga Negra, lo que convertiría a muchos jugadores en hipócritas si se negaran a jugar contra Brooklyn.
Esa hipocresía es algo que Robinson no creía que existiera realmente. “Todavía me niego a creer que no querían jugar contra mí. Creo que ese ‘problema’ en realidad no era uno en absoluto”, escribió Robinson en su columna del 31 de mayo para The Courier.
Se creía que Marty Marion de San Luis era uno de los instigadores de la huelga. Sin embargo, en un juego más adelante en la temporada, Robinson se deslizó hacia el campocorto de los Cardenales en un intento de robo. Marion tuvo que saltar por la pelota y creyó que había golpeado a Robinson en la acción del juego. En lugar de dejar a Robinson desatendido, Marion se aseguró de que no sufriera lesiones.
El 21 de mayo, Robinson y los Dodgers hicieron su primera aparición de la temporada en San Luis con resultados sorprendentes.
“Debo decir que nunca tuve dificultades con los jugadores de los Cardenales. Fueron amables conmigo y no los escuché decir nada insultante desde el banquillo”, escribió Robinson en The Courier .
Sin embargo, esa serie estableció las raíces de la rivalidad que se extendería más adelante en la temporada. El receptor de los Cardenles Joe Garagiola, un jugador temperamental de 200 libras que se crió en San Luis, y Robinson intercambiaron burlas menores antes del primer turno al bate de Robinson. Robinson terminó diciéndole a Garagiola que, “No importa qué tan rápido corras, Joe, no puedes batear para un promedio tan alto como pesas”. Garagiola alcanzó su peso y algo más, bateó para .257, al final de la temporada.
Durante una serie crucial de tres juegos entre los equipos, Garagiola y Robinson tuvieron otro impase. En el primer juego el 11 de septiembre, Garagiola golpeó a Robinson en una jugada cerrada en la primera base durante la segunda entrada. En la siguiente entrada, Robinson le dijo algo a Garagiola antes de su turno al bate, lo que provocó una confrontación cara a cara entre los dos jugadores. Pero fue el aspecto social lo más significativo. No hubo puñetazos en el campo, no hubo disturbios en las gradas. Robinson realmente había sido aceptado por sus oponentes y sus fanáticos, tal vez no como persona, sino como jugador de béisbol.
Un mes antes, el toletero de los Cardenales Enos Slaughter, también golpeó a Robinson, en una jugada en la primera base y dejándolo con una gran herida. Muchos de los que vieron creen que Slaughter, nativo de Carolina del Norte, tenía intenciones maliciosas.
Robinson dijo que todo el equipo de los Cardenales fue amistoso durante esa serie, y varios jugadores le dieron consejos. El mánager y entrenador, Eddie Dyer, conversó con Robinson en cada entrada, lo que incluyó consejos sobre cómo jugar el juego. El miembro del Salón de la Fama Joe Medwick le dijo a Robinson que se relajara en el plato. Según los informes, el miembro del Salón de la Fama Stan Musial y Marty Marion también le dieron consejos y lo trataron bien. “Pueden decir lo que quieran sobre los Cardenales”, dijo Robinson, “pero son un grupo de tipos muy agradables”. Sin embargo, esos sentimientos sobre todos los jugadores cambiarían al final de la temporada cuando ocurrieron los incidentes con Slaughter y Garagiola.
Irónicamente, a mitad de la temporada (1947), la ciudad de San Luis fue la tercera en tener jugadores negros. Henry Thompson y Willard Brown fueron firmados por los San Luis Browns (hoy Orioles de Baltimore), con Thompson debutando el 17 de julio y Brown siguiéndolo el 20. A modo de comparación, Tom Alston fue el primer negro en jugar para los Cardenales y se unió al club el 13 de abril de 1954.