En 1897, el instructor de matemáticas Charles Hinton diseñó una máquina de lanzamiento de béisbol con pólvora para la práctica de bateo del equipo de béisbol de la Universidad de Princeton. A pesar de causar lesiones desde su debut, inspiró a las futuras generaciones, dado que era capaz de lanzar distintas velocidades y lanzamientos en curva.
Las máquinas actuales hacen eso a la perfección, pero ¿por qué cambiarlas?
Dado al auge de los datos, el crecimiento exponencial de la inteligencia artificial, el aumento del uso de las estadísticas y métricas avanzadas, así como los pasos agigantados de la robótica, esto se podría conjugar en un dispositivo adecuado para la época actual y es lo que hace Trajekt Arc, una máquina de lanzamiento robótica que aprende y recrea los lanzamientos de los lanzadores haciendo uso de inteligencia artificial.
A finales de mayo, los Cachorros de Chicago jugaban una serie de cuatro partidos frente a Arizona Diamondbacks. En el tercer partido, el lanzador abridor por Arizona era el tres veces campeón, Madison Bumgarner, por esto, antes de la práctica, se vio a un analista del equipo llamar a Madison Bumgarner en la computadora ubicada junto al área de bateo dentro de las entrañas del Wrigley Field.
La máquina mostraba una proyección de Bumgarner con el uniforme de los Diamondbacks y los datos ingresados le permitían disparar lanzamientos con las características del repertorio del veterano de 32 años de edad, emulando su velocidad y sus movimientos. Con esto los Cachorros buscan darles a sus bateadores un anticipo de los lanzamientos que recibirán en el partido, y reducir la distancia a la tercera vez en el orden, cuando los números muestran que los lanzadores abridores generalmente pierden su efectividad.
Los Cachorros que fueron el primer equipo de Grandes Ligas en utilizar dicha máquina, tienen prohibido usarla durante los juegos, según las normas de las Grandes Ligas de Béisbol, que especifican que los iPads de banquillo suministrados por la MLB son la única fuente permitida de video en el juego para el personal en el campo.
Según Trajekt Sports, la empresa matriz, siete de los 30 equipos de la MLB están utilizando actualmente el robot, entre estos los Mets de New York. Mientras tanto, la firma de datos deportivos, Rapsodo, afirma que los 30 están utilizando sus servicios, por lo que ambas empresas empezaron a trabajar juntas.
¿Como funciona?
Los usuarios agregan las características del lanzamiento al Trajekt Arc y la máquina los reproducirá. Antes de la práctica, Trajekt Arc lanzará una serie de lanzamientos de prueba, y el Rapsodo PRO 3.0, un sensor de monitoreo, medirá los lanzamientos y proporcionará retroalimentación en tiempo real a Trajekt Arc para comparar sus métricas deseadas con las medidas.
Algunas de esas métricas incluyen la velocidad, el giro, el movimiento y la ubicación de la zona de strike. Una vez que se capturan los datos, se agregarán al sistema y estará disponible para que el equipo lo use en el entrenamiento de sus atletas.