Los muchachos de acción son los tipos de bateadores que mas cautivan a los fanáticos. Los muchachos de acción, son la antítesis de los jugadores de tres resultados verdaderos, que con demasiada frecuencia terminan sus apariciones en el plato con una base por bolas, un ponche o un jonrón. Y, en un caso de oportunidad bastante fortuito, uno de los nuevos héroes de acción, Wander Franco de los Rays, está a punto de convertirse en una de las estrellas más grandes del juego.
Para calificar como un tipo de acción, un bateador debe cumplir solo con dos estándares. Primero, debe poncharse en menos del 15 por ciento de sus apariciones en el plato. En segundo lugar, debe producir un porcentaje de poder aislado (bases extra por turno al bate) superior a .20.
Resulta que Ramírez es una inspiración para Franco. Los dos provienen de Bani en la República Dominicana, el mismo vecindario , de hecho. Han entrenado juntos en pasadas temporadas bajas. Franco, que a los 21 años es el jugador más joven por ocho años, ha llamado a Ramírez su ídolo. Ramírez le dijo a MLB.com en 2018: “Es bueno. Mejor que yo.”
Quizás no sea sorprendente, entonces, que sus juegos ofensivos sean similares, no idénticos, considerando que Franco está viendo la segunda menor cantidad de lanzamientos por plato de cualquier jugador en las mayores, mientras que Ramírez está promediando el 12º lugar. No hay dos jugadores exactamente iguales, que es el problema de tratar de definir cualquier grupo. Juan Soto no parece un tipo de acción, simplemente porque camina muy a menudo (no es que sea algo malo; las apariciones en el plato de Soto son obras de arte). Sin embargo, resulta que Soto cumplió con otros estándares en 2021 y está bastante cerca en 2022.
Un aficionado podría preguntar con razón, ¿qué pasa con los tres Juniors: Ronald Acuña, Vladimir Guerrero y Fernando Tatis? Cada uno es electrizante a su manera. Pero cada uno también se poncha demasiado para calificar, aunque Guerrero Jr. estuvo apenas por encima del 15 por ciento tanto en 2020 como en 2021, y nadie se sorprendería si redujera su tasa actual de 20.4 por ciento por debajo del umbral.
Ramírez fue uno de los cuatro chicos de acción en 2021, junto con Soto, José Altuve y Nolan Arenado.
Franco ha obtenido solo cuatro bases por bolas en 101 apariciones en el plato, una tasa que es la 19 más baja en las mayores y fue solo un poco mejor la temporada pasada después de que hizo su debut con los Rays a fines de junio. Franco también tiene el decimoquinto índice de persecución más alto, por lo que parecería vulnerable a los ponches a medida que la liga se adapta a él. Por otra parte, su tasa de contacto del 85 por ciento está muy por encima del promedio de la liga, y su OPS+ es del 61 por ciento por encima del promedio de la liga. Él no es una máquina de balanceo libre, swing-and-miss. Todo lo contrario.
Como bateador de élite que pone la pelota en juego, cortando dobles y triples, así como jonrones, Franco representa el perfil deseado de la liga. Sin embargo, la liga no puede confiar simplemente en que Franco sirva como modelo para las generaciones futuras, no cuando es un talento casi singular, único en el juego de hoy. No, la liga está tratando de crear un entorno que permita que incluso los jugadores promedio pongan el balón en juego con más frecuencia y generen emoción.
Aquí está Franco, sirviendo como vanguardia de la revolución de acción. Sería prudente que la liga lo comercializara en consecuencia, al tiempo que destaca las inmensas y variadas habilidades de las otras fabulosas estrellas jóvenes del juego. Se acabó el cierre patronal. El nuevo convenio colectivo se extiende hasta 2026. El comisionado Rob Manfred ha hablado de promover una mejor relación con los jugadores. Aumentar su visibilidad en mayor medida sería un comienzo.
La liga, en un esfuerzo reciente por cumplir ese objetivo, ha creado un departamento de marketing de jugadores. El grupo, que ahora incluye 14 empleados, ayuda a construir las marcas de los jugadores de varias maneras, incluidas las apariciones en los canales de redes sociales de MLB. Franco, por ejemplo, aceptó ser microfoneado para el programa de YouTube de la liga, Play Loud, una serie semanal que captura el audio de los jugadores en el campo para acercar a los fanáticos a ellos y al deporte. La aparición, dice la liga, ayudó a impulsar su seguimiento social.
MLB Network hace un excelente trabajo destacando las habilidades de los jugadores, pero su audiencia es relativamente limitada. Mientras la liga intenta desarrollar un producto estéticamente más agradable, Franco y jugadores similares ofrecen la oportunidad de redefinir cómo se promociona el juego. Una cosa es hablar de transformar la ofensiva. Otra cosa es señalar a una superestrella joven que personifica los rasgos que la liga está tratando de fomentar y decir: “¡Esto es de lo que estamos hablando!”