29 de Junio de 1950. Mundial de Brasil. Inglaterra, el todopoderoso inventor del futbol, participaba por primera vez en el Mundial de Fútbol y esa tarde se enfrentaría a una banda de jugadores aficionados buscados casi a último minuto: la selección de Estados Unidos.
Todos daban por descontada la abultada victoria de los ingleses sobre los estadounidenses. Sin embargo, ocurrió la más grande sorpresa que se ha dado en el fútbol. Estados Unidos derrotó a la poderosa Inglaterra 1 – 0.
Tan increíble fue el resultado que cuando los teletipos transmitieron la noticia a Gran Bretaña, los periódicos pensaron que era un error tipográfico y que el resultado había sido 10 – 0 a favor de Inglaterra, o por lo menos, 10 – 1.
El héroe de ese partido, fue un nacional haitiano de nombre Joe Gaetjens que anotó el gol del triunfo en el minuto 37.
Desde el inicio del partido, Estados Unidos estuvo contra las cuerdas. En los primeros 12 minutos de juego, los ingleses tuvieron 6 ocasiones claras de gol (dos de las cuales se estrellaron contra el poste), frustradas por el arquero estadounidense Frank Borghi (conductor de carroza fúnebre de profesión). Por el lado de Inglaterra, Stanley Matthews no fue alineado, creyendo que el partido sería sencillo para los ingleses.
Durante gran parte del primer tiempo, el equipo estadounidense tenía dificultades para mantener la posesión del balón, siendo salvados por las intervenciones de la defensa, las atajadas de Borghi y el desacierto de los ingleses a la hora de concretar sus ocasiones. En el minuto 37, Walter Bahr (maestro de escuela en Filadelfia) envió un centro desde el mediocampo que parecía fuera del alcance de los cuatro delanteros estadounidenses. Mientras el portero inglés Bert Williams se adelantaba para recoger el balón, creyendo que sería una atajada fácil, Joe Gaetjens (lavador de platos y nacido en Haití) se lanzó en plancha y cabeceó el balón sin que Williams pudiera hacer nada. Fue el 1-0 a favor de Estados Unidos.
Joe Gaetjens nació el 19 de marzo de 1924, en Puerto Príncipe, Haití, de padre alemán y madre haitiana. Fue nieto del emisario de negocios del Rey Federico Guillermo III de Prusia. Desde niño se apasionó por el futbol y a los 14 años, ya jugaba en el Etoile Haitienne, uno de los mas importantes equipos de la liga haitiana de la época. En 1947, debido a las pocas oportunidades de vivir del futbol y ante el declive de los negocios de la familia, Joe Gaetjens se marcha a los Estados Unidos, becado por la Universidad de Columbia para estudiar contabilidad.
Junto a sus estudios, Gaetjens comenzó a trabajar como lavaplatos en un restaurante en Harlem, New York. El propietario del restaurante, un comerciante gallego de nombre Eugene “Rudy” Díaz, tambien tenía un equipo de futbol, el Brookhattan, que jugaba en la American Soccer League. Rudy Díaz le ofreció un puesto en el equipo de futbol. Como Gaetjens no se animaba a volver a jugar al futbol el propietario del restaurante lo convenció ofreciéndole una paga de $25 dólares por partido.
Gaetjens se convirtió en el goleador del torneo y llevó al Brookhattan a jugar la final de la US Open Cup de 1949. Estas buenas actuaciones llamaron la atención del entrenador William Jeffrey por lo que la Federación de Soccer de los Estados Unidos le ofreció jugar para la Selección Nacional con el compromiso de nacionalizarse estadounidense tan pronto terminara el Mundial.
Jugó los tres partidos que Estados Unidos disputó en ese mundial, y anotó el gol de la más resonante victoria que, hasta ese momento, había tenido Estados Unidos en el futbol.
Luego del mundial, Gaetjens incumple la promesa de nacionalizarse y, en 1953, abandona los estudios en Columbia y se marcha a Francia donde jugó con el Racing Club de París. De Francia regresa a Haití donde integró la selección haitiana que participó en las eliminatorias para el Mundial de 1954. A los 29 años se retiró del futbol para convertirse en empresario.
La muerte de Joe Gaetjens estuvo ligada a los vínculos políticos de la familia. En 1957, llega al gobierno haitiano Francois Duvalier, tras derrotar en las elecciones a Louis Déjoie, de quien Gaetjens era pariente indirecto. A finales de los años 50s sus dos hermanos menores estuvieron vinculados al grupo de exiliados haitianos que organizaban un golpe de estado contra Duvalier desde la República Dominicana.
El 7 de julio 1964, cuando Duvalier se proclama como Presidente Vitalicio, la familia de Gaetjens se fue de Haití pero él permaneció porque pensaba que nada le iba a pasar ya que él no participaba en la política y había sido un deportista exitoso.
Al día siguiente, el 8 de julio, Gaetjens fue arrestado por los Tonton Macoutes, y llevado a la cárcel de Fort Dimanche. Considerado responsable de las acciones políticas de la familia fue torturado y asesinado el 10 de Julio, pero nunca se encontró su cadáver. En 1972, tras la muerte de Papa Doc, el gobierno haitiano admitió haber ejecutado a Gaetjens.
Por su carrera como futbolista, Gaetjens ha sido homenajeado varias veces. En 1976 ingresó a título póstumo en el Salón de la Fama del fútbol de Estados Unidos, donde sigue siendo recordado por el gol que marcó a Inglaterra en el Mundial de 1950. En Haití tambien se le han hecho varios homenajes.
La victoria estadounidense sobre Inglaterra fue contada en una película de 2005 llamada “The Game of Their Lives”. El narrador de la película es Angelo Pizzo y Geoffrey Douglas, autor del libro con el mismo nombre.
Colaboración con Manuel Sosa
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