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Es época de definiciones en las ligas europeas, e Inglaterra no es la excepción. Luton Town y Coventry City se enfrentarán este sábado por el tercer ascenso a la Premier League, en un duelo en el que gane quien gane protagonizará un regreso muy esperado a la máxima categoría. El Luton jugó por por última vez en el máximo circuito en la temporada 1991/92, previa a la creación de la Premier League, mientras que el Coventry lo hizo en la 2000/01.
Pero más allá de la preferencia de uno u otro, los ojos estarán posados en Luton Town. Hablar del Luton Town FC inglés es hablar también de Keniworth Road, su estadio. Su tradicional y particular casa, enclavada en pleno barrio de clase obrera y que es uno de los símbolos característicos, no solo del club, sino de la ciudad.
Es que para ingresar a la tribuna visitante hay que pasar por los patios de algunas casas que están alrededor. Cuando vas de visitante al Kenilworth Road, vas paseando por la avenida lateral hasta que, de repente, parece que vayas a entrar a una casa. El acceso a la grada Oak se encuentra situado entre dos casitas adosadas y, al cruzar las puertas, cruzas los jardines traseros, saludas a la gente que está cenando en su casa y subes unas escaleras que te llevan a la grada.
La cancha parece estar estrangulada por el espacio. Detrás de la platea lateral principal, la autopista no permite soñar en la expansión. De la mano de enfrente, sólo una suerte de palcos ejecutivos a lo Boca y un mangrullo para las cámaras de TV que parece levitar. Un codito aprovechando la geografía y dos cabeceritas: ‘una normal’ y la otra, la que hace distinto a este templo del football.
“Naci a 100 metros de la cancha. Cuando se levantó, había pocas casas hasta que rápidamente los lados se fueron poblando y la gente podía ver los partidos desde las ventanas traseras de sus hogares. La calle Oak permaneció al descubierto hasta 1938. Cuando el club puso murallones, el público comenzó a posarse en escaleras para estar más alto. En los ’70, las vivendas construidas eran propiedad del club y se fueron negociando. Con el tiempo, Luton hizo entradas por debajo de las casas, que atravesaban los jardines interiores hasta llegar a las tribunas”, cuenta Roger Wash, historiador del club.
En otro video publicado por la BBC Radio Manchester, se puede ver claramente al ascender, cómo los patios de las casas se encuentran pegados a la cancha. Lo que para los hinchas del equipo sería un sueño al sentir a sus jugadores más cerca que nunca, puede también ser la pesadilla de quienes hinchan por el equipo rival.
Claramente, en caso de ascender, habría que ver si la FA habilita al recinto para recibir juegos de Premier League, por lo que el club debería afrontar una urgente remodelación. Pero el club piensa más en una mudanza. La decisión está tomada. Pero no avanzada. La pandemia atrasó todo y el dinero no aparece tan fácilmente. Próximamente, Power Court será el nuevo estadio del Luton con capacidad para 24.000 espectadores, el doble del actual, y a unas 15 calles de la histórica cancha, bien en el centro de la ciudad. Pero ese recinto, en caso de concretarse, recién se habilitaría dentro de dos o tres años. Si el Luton asciende, ¿donde jugaría?
“Debemos cumplir un conjunto de requisitos. No tenemos de qué quejarnos porque es parte de la inclusión de la membresía. Invertiremos unas diez millones de libras para adecuar los accesos y no perder la localía mientras el otro estadio se construye. Kenilworth Road será un activo para la Premier League. Esto es fútbol real de la vida real, esto es historia y tradición sucediendo aquí. Esto es animado, esto es emoción, lágrimas y alegría. Es una caldera. Si no podés aceptar algo así, seas quien seas, no te gusta el fútbol”, afirmó Gary Sweet, presidente ejecutivo del club.