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Luego de su salida del Real Madrid, poco se supo de Pepe, aquel aguerrido defensor central que compartió dupla con Sergio Ramos por varios años en el conjunto merengue, siendo ídolo de la institución. Su retorno al Porto de su país natal lo alejó de los flashes habituales que tenía en su paso por España, pero se mantuvo vigente. Al punto, que fue convocado a sus 39 años por Fernando Santos para integrar la lista de Qatar 2022.
Titular en todos los partidos, a excepción del debut, Portugal vio sus mejores registros defensivos con el zaguero en cancha, aún con la derrota ante Corea del Sur en el tercer juego, producto de dos goles aislados del equipo asiático. Y ahora, en octavos de final, Pepe aportó su caracteristica cuota goleadora en un momento clave para el equipo luso. Pero además, portador de un nuevo récord.
Con su cabezazo en el minuto 33 de partido Pepe, capitán del equipo hasta el ingreso de Cristiano Ronaldo en la segunda parte, se convirtió en el jugador más veterano en marcar en una eliminatoria en la historia de los Mundiales. A sus 39 años y 283 días superó el récord que ostentaba el camerunés Roger Milla, cuando anotó en Italia 1990 con 38 años y 34 días, en un partido frente a Colombia.
El central del Porto lidera la lista de los más veteranos que marcaron en una eliminatoria del Mundial, pero lejos aún le queda el récord del futbolista de más edad en anotar en el torneo, que todavía mantiene Roger Milla desde que marcó contra Rusia en la Copa del Mundo de Estados Unidos 1994 a la edad de 42 años y 39 días.
Con Rúben Días, central del Manchester City, a su lado la solidez defensiva volvió a ser fundamental frente a los helvéticos luego de caer por 1-2 con los asiáticos en la última jornada de la fase de grupos. Para condecorar su trayectoria, portó la cinta de capitán desde el inicio de los octavos de final hasta el ingreso de Cristiano Ronaldo en el minuto 72 cuando se acercó al delantero luso para entregarle personalmente el brazalete antes de que entre en lugar de Goncalo Ramos.