El Athletic Club vuelve a confiar en la magia de San Mamés para mantener viva su aspiración de conquistar la UEFA Europa League. Esta vez, el desafío es nada menos que superar a Rangers FC en el partido de vuelta de los cuartos de final, este jueves a las 21:00 (hora local), tras un empate en Glasgow que dejó una sensación de oportunidad perdida. Aun así, el equipo de Ernesto Valverde está ante una cita trascendental que podría devolverlo a una semifinal continental después de casi una década.

En un duelo cargado de historia, intensidad y ambición, el escenario no podía ser otro que “La Catedral”. El Athletic llega con la moral alta tras reencontrarse con el gol en LaLiga, mientras que Rangers, curtido en escenarios hostiles, arriba dispuesto a desafiar uno de los estadios más intimidantes de Europa. Con la Europa League como telón de fondo y Bilbao soñando con una final en casa, todo está preparado para una noche de emociones fuertes.

El Athletic, con San Mamés como bastión y Sancet como guía

La eliminatoria no comenzó mal para los rojiblancos, pero la ida en Ibrox dejó un sabor amargo. El conjunto vasco dispuso de más de 80 minutos con un hombre de más tras la temprana expulsión de Robin Pröpper, dominó en llegadas (19 remates) y desperdició un penalti que pudo cambiar el rumbo del cruce. Ahora, la vuelta en casa representa una nueva oportunidad que no pueden dejar escapar.

Ernesto Valverde recupera a Iñigo Ruiz de Galarreta para reforzar el mediocampo y celebró el regreso al gol el pasado fin de semana ante el Rayo Vallecano, con una remontada sólida (3-1) en la que brilló Oihan Sancet con un doblete. El navarro será clave una vez más, ocupando los espacios entre líneas y aportando desequilibrio frente a una defensa escocesa que prioriza el rigor físico.

En ataque, la presencia de Maroan Sannadi como referencia fija es innegociable, mientras que Nico Williams atraviesa uno de sus mejores momentos de forma, aportando velocidad, talento y una capacidad de desborde que puede romper cualquier cerrojo. Las dudas se centran en Iñaki Williams y Yuri Berchiche, que arrastraban molestias, aunque ambos se entrenaron en la víspera y podrían ser titulares. Si Valverde decide no arriesgar, Alex Berenguer —a pesar del penal fallado en la ida— y Adama Boiro se perfilan como opciones confiables para completar el once.

Rangers, un visitante incómodo con ambición europea

Los escoceses llegan a Bilbao con el objetivo claro de dar el golpe. Si bien el empate en casa no fue el resultado ideal, lograron sobrevivir pese a jugar con diez hombres durante casi todo el encuentro. La historia les sonríe parcialmente: finalistas en 2008 y 2022, los de Glasgow saben competir en este tipo de escenarios y han demostrado que fuera de casa pueden ser letales.

El conjunto de Barry Ferguson ha tenido un rendimiento notable como visitante en esta Europa League. Empates frente a Olympiacos, victorias sobre Malmö, Niza y Fenerbahce —a este último le remontaron un 0-2— y una derrota agónica ante el Manchester United en el descuento son credenciales suficientes para preocupar al Athletic.

En términos ofensivos, el Rangers se ha mostrado contundente: con 16 goles en la fase liga fueron el tercer equipo más goleador del torneo. Su pareja más peligrosa la conforman el checo Vaclav Cerny y el marroquí Hamza Igamane, quienes han firmado más de la mitad de los tantos del equipo en esta competición. Aunque no contarán con Pröpper por expulsión, sí recuperan a John Souttar en defensa tras cumplir sanción, lo que le permite a Ferguson recomponer su línea de fondo.

El aliento de San Mamés como arma definitiva

Solo dos equipos han logrado salir victoriosos de San Mamés esta temporada: el Atlético de Madrid en liga y Osasuna en Copa del Rey. El resto han sucumbido al empuje, la intensidad y la presión que genera un estadio que no da respiro. Esa será una de las armas del Athletic esta noche, además del fútbol directo, vertical y agresivo que propone Valverde en casa.

El partido no admite distracciones. Una victoria colocaría al equipo bilbaíno entre los cuatro mejores de Europa, algo que no consigue desde la temporada 2011-2012, cuando alcanzó la final con Marcelo Bielsa al mando. La ilusión, como entonces, vuelve a movilizar a una ciudad entera.

Una noche de decisiones en Bilbao

No hay margen de error. El Athletic sabe que este tipo de oportunidades no llegan todos los días y que cada detalle contará. Rangers, con su experiencia y su carácter, buscará dar el golpe y continuar su camino hacia una nueva final. San Mamés será juez de una eliminatoria vibrante que podría marcar un antes y un después en la temporada de ambos clubes.

Todo está preparado. Solo queda que ruede el balón y que el fútbol escriba su veredicto. Porque esta noche, en Bilbao, la Europa League se juega con el corazón.

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