El sueño europeo del Athletic Club continúa su curso con un nuevo reto mayúsculo: el mítico Ibrox Stadium de Glasgow. Allí, este jueves a las 21:00 (hora local), el equipo de Ernesto Valverde se enfrentará al Rangers en la ida de los cuartos de final de la UEFA Europa League, con el objetivo de encaminar la eliminatoria antes de la vuelta en San Mamés.

El conjunto bilbaíno llega a Escocia impulsado por su regularidad en LaLiga y la solidez que ha mostrado en Europa, especialmente tras eliminar con carácter y fútbol a la Roma en octavos. Enfrente, un Rangers de luces y sombras, que ha hecho de la Europa League su refugio, pero que arrastra una crisis preocupante como local. Los escoceses han perdido sus últimos cinco partidos en casa, una tendencia que los ‘leones’ esperan aprovechar para dar el zarpazo inicial en la serie.

Ibrox: leyenda e incertidumbre en el coliseo escocés

El Athletic se planta en Glasgow sabiendo que el Rangers es un equipo diferente cuando juega fuera que cuando lo hace ante su gente. Y es que el histórico Ibrox, acostumbrado a ser una fortaleza, se ha convertido en un escenario hostil para los suyos: cinco derrotas consecutivas como local, nueve goles encajados y una sensación de vulnerabilidad desconocida hasta hace unos meses.

Pese a ello, el equipo que dirige Barry Ferguson ha mostrado una cara opuesta en el contexto europeo. En la fase liga de esta Europa League logró meterse directamente entre los ocho mejores, con un notable rendimiento ofensivo que lo llevó a ser el tercer equipo más goleador del torneo en dicha instancia (16 tantos). Esa capacidad de daño se explica en gran parte por su dupla estelar: el checo Vaclav Cerny y el marroquí Hamza Igamane, autores de diez goles entre ambos.

Sin embargo, para este primer asalto, los escoceses no podrán contar con uno de sus pilares defensivos: John Souttar está suspendido por acumulación de amarillas. Su ausencia debilita a una zaga que ya venía mostrando fisuras.

El regreso del ‘lince’: Sancet vuelve al once para liderar el ataque

La gran noticia para el Athletic en esta fase decisiva del torneo es la vuelta al once inicial de Oihan Sancet. El mediapunta navarro, ausente como titular durante más de un mes por molestias físicas, ya sumó minutos ante el Villarreal en Liga y ahora apunta a ser clave en un encuentro donde su lectura entre líneas puede marcar la diferencia.

Con Sancet en el campo, los hermanos Williams –Iñaki y Nico– recuperan conexión, espacios y velocidad. El ‘8’ rojiblanco aporta desequilibrio desde la mediapunta y es fundamental para atacar una defensa como la del Rangers, que habitualmente se organiza con cinco hombres en el fondo.

Además, Valverde contará también con el regreso a la convocatoria de Iñigo Ruiz de Galarreta, aunque todo indica que la pareja en la medular estará formada por Beñat Prados y Mikel Jauregizar, el joven centrocampista que se ha ganado un lugar tras su exhibición ante la Roma en la ronda anterior.

Defensa sólida y una baja sensible

En defensa, la única mala noticia para Valverde es la baja por lesión de Yuri Berchiche, que deja el lateral izquierdo sin su dueño habitual. Su lugar podría ser ocupado por Iñigo Lekue o el prometedor Adama Boiro. En cambio, Dani Vivian regresó en gran forma en el empate ante Villarreal y será titular en el eje junto a Yeray Álvarez. La zaga, que acumula tres partidos consecutivos sin encajar, será fundamental para resistir los intentos de Cerny e Igamane.

A nivel colectivo, el Athletic arrastra más de 180 minutos sin marcar, tras empates sin goles ante Osasuna y Villarreal, pero se aferra al buen momento general de forma (cinco partidos invicto) y a la inspiración ofensiva que puede despertar el regreso de Sancet.

Rangers, irregular en casa pero peligroso en Europa

Pese al mal momento como local, el Rangers no es un rival menor. Llega a este duelo tras eliminar al Fenerbahce de José Mourinho en los penales y con la motivación de recuperar crédito internacional. Eso sí, en su liga doméstica viene de una dura derrota ante el Hibernian (0-2) que lo alejó aún más del Celtic en la lucha por el título, ampliando la brecha a 13 puntos.

Ferguson mantendrá su habitual línea de cinco defensores, buscando fortaleza atrás y transiciones rápidas con sus atacantes. Sin embargo, la baja de Souttar condiciona a un equipo ya frágil en defensa.

Árbitro: István Kovács (Rumanía).
Estadio: Ibrox Stadium, Glasgow.
Hora: 21:00 (hora local)
Transmisión: Movistar Plus+ y Movistar Liga de Campeones

Todo por decidir en 180 minutos de pasión europea

La eliminatoria promete emociones fuertes. Athletic y Rangers protagonizan un cruce parejo, con estilos distintos y trayectorias opuestas en esta fase. Para los ‘leones’, volver a Bilbao con ventaja es clave para soñar con las semifinales. Para los escoceses, cortar su mala racha en casa es una obligación.

El balón rodará en Ibrox, un templo del fútbol europeo que hoy vuelve a abrir sus puertas con aroma de noche grande. El Athletic quiere seguir escribiendo su historia continental. La cita es ahora.

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