El Benito Villamarín será el escenario de una nueva cita europea este jueves, cuando el Real Betis reciba a la Fiorentina en la ida de las semifinales de la UEFA Conference League. Pero más allá de lo que ocurra con el balón, hay una figura que también acaparará miradas: el árbitro Michael Oliver.
Designado por la UEFA para impartir justicia en este crucial encuentro, Oliver no es un nombre desconocido ni para el Betis ni para la ‘Fiore’. Con 40 años y una trayectoria internacional que comenzó en 2012, el colegiado nacido en Ashington es uno de los árbitros más experimentados del panorama europeo.
Oliver estará acompañado por un equipo completamente británico: Stuart Burt y James Mainwaring en las bandas, Chris Kavanagh como cuarto árbitro, y un VAR comandado por el australiano Jarred Gillett junto al inglés Michael Salisbury. Un equipo con currículum de Champions y competiciones de selecciones.
Un viejo conocido para Betis y Fiorentina
Oliver ya pitó al conjunto verdiblanco en dos oportunidades: en febrero de 2014, en la victoria 0-2 ante Rubin Kazan que le dio al Betis el pase a octavos de la Europa League, y en 2022 durante el empate 1-1 ante el Eintracht Frankfurt, que acabó con la eliminación del equipo español en la prórroga. En ambas ocasiones, Oliver fue testigo de noches cargadas de emoción y tensión europea.
La Fiorentina también tiene su propia historia con el colegiado británico. En la pasada edición de la Conference League, dirigió el encuentro de ida de semifinales frente al Brujas, que finalizó con victoria italiana por 3-2 gracias a un gol agónico de M’Bala Nzola. También estuvo presente en una dolorosa derrota como local ante el Basilea (1-2) en la fase de grupos de la Europa League 2015/16.
Un árbitro de grandes noches
Oliver no es ajeno a los grandes escenarios. En su hoja de vida figuran casi 400 partidos en la Premier League, 39 en Champions, 25 en Europa League y 2 en Conference League. Además, fue el encargado de dirigir la Supercopa de Europa 2022-23, en la que el Real Madrid venció al Eintracht Frankfurt por 2-0.
En el plano de selecciones, participó del Mundial de Qatar 2022, y estuvo presente en las Eurocopas de 2021 y 2024. Recientemente, arbitró encuentros destacados de Champions como el Barcelona vs. Atalanta (2-2) y el Bayern vs. Leverkusen (3-0).
Este jueves, Oliver volverá a estar en el foco. No solo por sus decisiones dentro del campo, sino por el peso simbólico que carga: un árbitro de calibre internacional para una noche que puede marcar el destino de dos clubes que sueñan con alzar su primer título europeo en esta competencia. Y como siempre, en el fútbol, hasta el silbato tiene historia.
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