Sunisa Lee quería dejar de fumar durante la cuarentena.
Todo se había vuelto demasiado. El dolor persistente de un pie roto. La muerte de dos miembros de la familia por COVID-19. La lenta recuperación de su padre de un accidente que lo dejó paralizado.
Las cosas comenzaron a tranquilizarse luego. Aún así, hace menos de dos meses, la gimnasta de 18 años cojeó por el podio en los campeonatos de EE. UU.
Tokio parecía muy lejano. Lo más alto del podio olímpico, aún más lejos.
Entonces, de repente, allí estaba ella el jueves por la noche cuando una versión de “The Star-Spangled Banner” resonó en todo el Centro de Gimnasia Ariake. Medalla de oro alrededor de su cuello. Una victoria que ella nunca imaginó.
“Es una locura”, dijo Lee después de ganar el título olímpico tras un reñido duelo con la brasileña Rebeca Andrade. “No parece la vida real”.
A pesar de que el dolor en el pie de Lee disminuyó, curioso cómo parecía mejorar cuanto más entrenaba, llegó a Japón pensando que su mejor oportunidad era conseguir una medalla de plata. Claro, había vencido a su buena amiga y actual campeona olímpica Simone Biles durante el último día de las Pruebas Olímpicas de EE. UU. el mes pasado, pero eso fue una anomalía, ¿verdad?
Luego, Biles optó por salir de la competencia completa para concentrarse en su salud mental tras una carrera de ocho años en la cima del deporte.
Todo estaba sobre la mesa. Oro incluido. Lee lo tomó con una brillante serie en barras asimétricas, una actuación nerviosa en la viga y un ejercicio de piso que compensó en la ejecución lo que le podría haber faltado en agresión.
Su total de 57.433 puntos fue suficiente para superar a Andrade, quien ganó la primera medalla completa en gimnasia de un atleta latinoamericano, pero se perdió el oro cuando salió de los límites dos veces durante su rutina de piso.
La gimnasta rusa Angelina Melnikova sumó el bronce al oro que ganó en la final por equipos. La estadounidense Jade Carey, que se unió a la competencia después de que Biles se retiró, terminó octava.
La decisión de Biles de no participar llevó a la visión discordante de la gimnasta considerada la más grande de todos los tiempos animando a Lee y al resto del campo desde las gradas con el oro que ha sido suyo durante tanto tiempo ahora en juego para todos los demás. .
Aun así, Lee hizo todo lo posible por no pensar en lo que estaba en juego. Ella habló por FaceTime con su padre John, quien quedó paralizado del pecho para abajo durante un extraño accidente en Minnesota, pocos días antes de los campeonatos nacionales de 2019. Antes del encuentro, como siempre, le dijo que se relajara. Entonces ella lo hizo. O al menos, lo intentó.
No fue la brillantez de Lee lo que marcó la diferencia, sino sus agallas. Casi se sale de la viga de equilibrio mientras ejecutaba un giro sentado.
La brasileña, Rebeca Andrade, de 21 años, tuvo el mejor puntaje de piso de los contendientes durante la clasificación. Sin embargo, saltó fuera de los límites con ambos pies al final de su primer pase. Y su pie derecho saltó de la alfombra blanca y cayó sobre la alfombra azul circundante.
Necesitando 13.802 para ganar, Andrade recibió 13.666 en su lugar. No es que a ella le importara especialmente. Ni siquiera estaba segura de llegar a Tokio hasta que ganó el campeonato panamericano hace dos meses. Estaba llorando mientras veía izar la bandera de su país durante una ceremonia de gimnasia olímpica por primera vez.
“Esta medalla representa a todo Brasil”, dijo.
El oro, sin embargo, permanece en posesión de los estadounidenses. La victoria de Lee marcó la quinta consecutiva de una mujer estadounidense, y las tres últimas campeonas olímpicas fueron mujeres de color.