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Kei Nishikori salió del ranking 2022. Habitué a ocupar las posiciones de arriba de la tabla, sufrió un sinfín de lesiones graves (principalmente en la muñeca y una cirugía de cadera) y debió ponerle un freno a su carrera. Más allá de lo que dictaban sus ganas, su físico le impedía regresar a la actividad. En ese sentido, llegó a plantearse un posible retiro para dejar de sufrir con los dolores. Sin embargo, no tiró la toalla, se dio una nueva oportunidad y en su regreso tras 20 meses de ausencia se consagró campeón en el challenger de Palmas del Mar, en Puerto Rico.
Si bien es un torneo de poca envergadura, fué una buena prueba para el regreso del japonés. El su recorrido por el evento caribeño, que se disputó en una superficie rápida, se coronó habiendo perdido únicamente un set: fue en su segundo encuentro ante Mitchell Krueger (258º) por 4-6, 6-3 y 6-2. Además, derrotó a Christian Langmo (333º) por 6-2 y 6-4, a Adam Walton (254º) por 6-4 y 6-2, a Gustavo Heide (423º) por 6-4 y 6-2 y al estadounidense Michael Zheng (1111º) por 6-2 y 7-5. Se lo vió bien físicamente (aunque más lento de lo habitual) y muy bien desde lo técnico, algo que no sorprende por la excelencia del jugador.
Así, el japonés se convirtió en el campeón de challenger con peor ranking (no tiene) de la historia. En efecto, el título en Puerto Rico le valdrá 75 unidades para la clasificación y, desde este lunes, aparecerá en el lugar Nº 492. Quizás sea este el retorno de un grande, si su físico lo acompaña, Nishikori tiene mucho más por dar en el circuito.