El slider no fue donde Jeff Hoffman , o la ciudad de Filadelfia, querían que fuera.
El receptor de los Filis , JT Realmuto, lo pidió abajo y lejos, exactamente donde el antesalista de los Bravos , Austin Riley , lucha contra el terreno de juego. En el transcurso de la temporada regular, Riley, uno de los mejores bateadores de poder derechos de la liga, vio 128 sliders abajo y lejos de los lanzadores derechos. Sólo consiguió un golpe.
Con una carrera arriba, con dos outs y un corredor en tercera en la parte baja de la octava, los Filis podían darse el lujo de darle base por bolas a Riley y vivir para pelear un día más. Después del juego, Riley admitió que esperaba una bola rápida de Hoffman, que normalmente anticipa bolas rápidas de los relevistas en lugares importantes. Hoffman, un ex prospecto importante que dio un giro a su carrera en 2023 como bombero en las últimas entradas, lanzó 294 sliders este año a bateadores derechos. Permitió tres hits y sólo un jonrón.
Los cálculos cuadraron, pero las presiones invisibles del béisbol de los playoffs resultaron más poderosas. En esta época del año, lo que está en juego a menudo convierte lo esperado en caótico. Si Hoffman hubiera ejecutado el lanzamiento, Riley habría hecho swing y probablemente fallaba, o se habría retirado y tomado su base. Ambas eran buenas opciones para los Filis.
En cambio, Hoffman colgó el slider y Riley le hizo pagar.
El lanzamiento alcanzó la parte media-baja de la zona de strike cuando Riley mandó la pelota de béisbol sobre la pared del bullpen en el jardín derecho.
Una ola instantánea humano en euforia, fuegos artificiales… locura. Una multitud en total júbilo. El tipo de momento que hace que el béisbol de octubre sea bueno para el alma y malo para el corazón. Los Bravos ganan, 5-4.
Al llegar a la primera base, el típicamente reservado Riley dejó escapar un rugido a todo pulmón mientras sus compañeros de equipo saltaban sobre la barandilla del dugout.
Apenas dos entradas antes, los Bravos, que ganaron 104 victorias, parecían acabados, enterrados bajo una avalancha de quejas de los fanáticos sobre la injusticia del formato de los playoffs de la MLB . Durante seis entradas, el as de los Filis, Zack Wheeler , hizo que una de las mejores alineaciones en la historia del béisbol pareciera un equipo de ligas menores con los ojos vendados.
Ocho de los primeros 11 bateadores de los Bravos se poncharon. Nadie con uniforme local consiguió un hit hasta la sexta entrada. Hubo adivinanzas, agitaciones, cabezazos, golpes con bates, sacudidas de cabeza; Todos los signos reveladores de un delito están siendo castigados. Catorce entradas en la NLDS y los Filis parecían firmemente en control, liderando 4-0 a mediados del lunes e imperturbables por la gravedad del escenario o la magnitud de su oponente.
El abridor de Atlanta, Max Fried, estuvo inestable y los Filis capitalizaron, anotando tres veces en los primeros tres cuadros. El as de los Bravos, que no había lanzado desde el 21 de septiembre, parecía oxidado, otorgando boletos a cinco bateadores por tercera vez en su estelar carrera. Un tiro de dos carreras de Realmuto que silenció a la multitud en el tercero se sintió como un martillazo.
Pero entonces los Bravos finalmente lograron una carrera en la sexta con un sencillo de Ozzie Albies que anotó a un galopante Ronald Acuña Jr. desde primera, esto después de que el campocorto de los Filis, Trea Turner, perezosamente manejó mal el tiro desde los jardines. Una puerta abierta, una invitación, era todo lo que necesitaban los Bravos.
D’Arnaud mantuvo la fiesta una entrada más tarde, cuando se abalanzó sobre un slider elevado de Wheeler para una explosión de dos carreras que redujo la ventaja de Filadelfia a 4-3. Ese swing del equilibrado receptor de Atlanta también expulsó a Wheeler del juego, preparando el enfrentamiento crucial entre Riley y Hoffman una entrada más tarde.
Pero el gran éxito de Riley no fue el capítulo final. Después de que Bryce Harper recibió base por bolas para comenzar el noveno contra AJ Minter , el capitán de los Bravos, Brian Snitker, trajo al cerrador Raisel Iglesias para asegurar el juego. Con un out y Harper todavía en primera, Iglesias le lanzó una bola rápida a Nick Castellanos , quien le sacó los mocos.
Entra el jardinero central de los Bravos, Michael Harris II , quien se lanzó directamente hacia la pista de advertencia, saltó contra la pared y cayó con un agarre sensacional. En ese punto, Harper ya había doblado la segunda base. Harris II se dio la vuelta, lanzó la pelota hacia el cuadro interior, donde Riley, alerta, tomó un tiro y lo lanzó a primera para doblar a Harper. Tres outs. Se acabó.
Los Filis regresan a casa con una división de los primeros dos, un resultado positivo considerando todos los aspectos, pero recordarán este juego con ojos pesados. Se quedará en su anhelo colectivo. Dejaron a 11 corredores en base, desperdiciando múltiples oportunidades de apoderarse del juego, y con él, de la serie.
Este enfrentamiento fue publicitado como un enfrentamiento entre las dos potencias más grandes de la Liga Nacional, una NLDS de peso pesado de cinco juegos para todas las edades. Pero durante 14 entradas los Bravos fueron poco más que un saco de boxeo . Entonces, Acuña, d’Arnaud y Riley sacaron a su club de la lona.
La lucha está lejos de terminar.