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Este hombre tenía 26 años, 3 pies y 7 pulgadas de alto, Eddie Gaedel. Gaedel fue firmado por Bill Veeck con un contrato de Grandes Ligas de $ 15,400 ($ 100 por juego), que era el mínimo establecido que se podía pagar por actuación a una persona pequeña, por juego. Gaedel era un enano de proporciones uniformes (el término para esa persona en ese momento era “enano”, y los enanos que eran desproporcionados de alguna manera se llamaban simplemente enanos).
Cuando Veeck comenzó a planear ideas para aumentar la asistencia de su equipo recién adquirido y en apuros, los St. Louis Browns, solicitó específicamente un enano, ya que era más aceptable socialmente en esa era en la que, lamentablemente, los enanos a menudo eran relegados solo al “trasfondo” o espectáculos de monstruos. Además, Veeck sintió que un enano se vería más atlético con el uniforme que otros enanos.
Después de revisar varios candidatos, se decidió por Eddie Gaedel, que ya era algo así como un showman, aparecía en circos, rodeos y cosas por el estilo, y era miembro del American Guild of Variety Artists. También tuvo trabajos más comunes como ser el chico de los recados para un periódico y durante la Segunda Guerra Mundial trabajó como remachador. Su pequeño tamaño lo adecuaba especialmente para este trabajo, ya que podía meterse en lugares de los aviones en los que la mayoría de los trabajadores no cabían.
Veeck anticipó que Major League Baseball estaría en contra de esta firma, por lo que presentó el contrato para su revisión a última hora del viernes, lo que daría como resultado que se aprobara sin que nadie lo examinara demasiado a fondo.
El domingo 19 de agosto de 1951, antes del segundo juego de un doble encabezado contra los Tigres de Detroit, Veeck hizo que Eddie Gaedel saliera de un pastel de papel maché y anunciara a la multitud de 18,369 que era el miembro más nuevo de los St. Louis Browns. . Inicialmente, la gente pensó que el hecho de que Gaedel fuera miembro del equipo era una broma y que en realidad no jugaría.
Cuando se acercó al plato para abrir el segundo juego de la doble cabecera ese día, para batear como emergente por Frank Saucier, al principio el árbitro, Eddie Hurley, no le iba a permitir batear. Sin embargo, Veeck le mostró al árbitro el contrato firmado por Gaedel y la lista oficial del equipo y se le permitió comenzar.
Veeck le había dado órdenes específicas a Gaedel de que no debía golpear. Además, debía agacharse en su postura de bateo para minimizar el tamaño de la zona de strike (en esta posición agachada, se estimaba que la zona de strike tenía solo unas pocas pulgadas). Gaedel no hizo la práctica de agacharse en el juego real. Más bien, se puso de pie un poco más, por lo que la zona era un poco más grande de lo que hubiera sido, pero aún bastante pequeña.
El plan de Veeck funcionó y Gaedel logró tomar boleto con facilidad. Con los primeros dos lanzamientos, el lanzador contrario, Bob Cain, trató de lanzar un strike, pero al encontrar esto demasiado difícil, simplemente lanzó la pelota durante los siguientes dos lanzamientos. Gaedel luego tomó su base, deteniéndose para hacer una reverencia dos veces en su camino, y fue elevado por un corredor emergente, Jim Delsing. Mientras salía del campo, Gaedel recibió una ruidosa ovación de pie.
Dos días después, el presidente de la Liga Americana, Will Harridge, anuló el contrato de Gaedel y se quedó sin trabajo. Además, Harridge prohibió oficialmente que los enanos pudieran jugar en la Liga Americana y eliminó la caminata de Gaedel de los registros oficiales (se volvió a colocar un año después). Después de que se anunció esto, Gaedel se quejó en los medios de que Harridge acababa de robarle lo que habría sido una lucrativa carrera en el béisbol.
Veeck respondió a la prohibición de los enanos de la Liga Americana con: “Bien. Establezcamos qué es un enano de hecho. ¿Son 3 pies y 6 pulgadas? la altura de eddie? ¿Son 4 pies y 6 pulgadas? Si mide 5 pies y 6 pulgadas, genial. Podemos deshacernos de [MVP] Rizzuto”. Veeck incluso amenazó con solicitar que MLB dictamine oficialmente si Phil Rizzuto calificaba como enano o no. (El futuro miembro del Salón de la Fama Phil Rizzuto figuraba oficialmente en la lista de 5 pies y 6 pulgadas, pero esas son “pulgadas de béisbol” que no siempre son precisas).
Gaedel declaró después de su histórico juego de Grandes Ligas: “Por un minuto, me sentí como Babe Ruth”. Debido a que solo existe un autógrafo conocido de Gaedel, hace unos 10 años se subastó por más de lo que se ha pagado por muchos recuerdos autografiados de Babe Ruth.
A pesar del espectáculo público, Gaedel no esperaba llegar a cumplir todo el contrato e incluso agitó su derecho normal a 30 días de indemnización por despido, que habría sido de alrededor de $ 3000 ($ 30,000 hoy). Esto siempre había sido más un acto de un día para Gaedel. Sin embargo, si Major League Baseball por algún milagro hubiera aprobado el contrato, Veeck había planeado que Gaedel se usara regularmente en situaciones como cuando las bases estaban llenas y una base por bolas forzaría una carrera.
Gaedel finalmente obtuvo mucho más que solo $ 100 de esta actuación. Sacó provecho de su nueva fama, reservando una variedad de apariciones que incluyen anuncios de televisión y radio e incluso jugando en un juego amateur (ponchándose en esa aparición).
La primavera siguiente, después de que Gaedel hiciera su auspicioso debut en las Grandes Ligas, siete enanos llegaron al campo de entrenamiento de primavera de los St. Louis Browns que querían probar para el equipo, pero el gerente Rogers Hornsby los rechazó.
En total, se estima que ganó más de $ 17,000 ($ 180,000 hoy) en las pocas semanas posteriores a su turno al bate en las Grandes Ligas. Sin embargo, no todo fueron piruletas para él después de esto.
Veeck afirmó que contrató una póliza de seguro de $ 1 millón para Gaedel, en caso de que lo mataran en su turno al bate, tal vez recibiendo una pelota en la cabeza, como le sucedió al campocorto Ray Chapman en 1920.
En 1959, Gaedel volvió a trabajar para Bill Veeck, aterrizando en Comiskey Park en un helicóptero, vestido como un marciano. Luego saltó del helicóptero con algunas otras personitas y “capturó” a Nellie Fox y Luis Aparicio con pistolas de rayos. También tomó un trabajo en 1961, poco antes de su muerte, como vendedor en los palcos. Veeck contrató a varias personas pequeñas para esto porque su estatura reducía la posibilidad de que un proveedor bloqueara la vista del juego.
Debido a la discriminación extrema contra las personas pequeñas en ese momento y a que su fama tendía a generar mucha más atención (a menudo negativa) de la que podría haber recibido de otra manera, es comprensible que desarrollara cierto temperamento con las personas que se burlaban de él. También comenzó a beber en exceso, lo que agravó el problema, donde se volvió combativo incluso cuando no tenía intención de ofender.
Todo esto llegó a un punto crítico el 18 de junio de 1961. Gaedel se emborrachó en una bolera y aparentemente tuvo enfrentamientos verbales con varias personas antes de irse. Ya sea por esto o por lo otro, simplemente lo asaltaron, en algún momento entre la bolera y la llegada a casa, lo golpearon de camino a casa. Su madre lo encontró a la mañana siguiente en la cama, muerto. Había estado teniendo problemas cardíacos y la paliza que recibió exacerbó el problema, lo que resultó en un ataque cardíaco fatal. Tenía apenas 36 años.
El Tigre de Detroit que le había lanzado a Gaedel, Bob Cain, asistió a su funeral, la única persona de las Grandes Ligas de Béisbol que lo hizo.
El uniforme de Gaedel tenía el número 1/8 en la espalda, aunque su número de registro oficial era el 18. El uniforme que usaba pertenecía al hijo de nueve años del presidente del club, Bill Dewitt Jr. Ahora se encuentra en el Salón de la Fama de la MLB.
Gaedel tiene un sobrino nieto, Kyle Gaedele, quien fue reclutado por los Padres de San Diego en 2011 en la sexta ronda. No alcanzó superar los circuitos menores.