El gran problema de la Copa América con los aficionados

Durante el partido inaugural del Grupo C entre Uruguay y Panamá, la cuenta oficial de X de la Copa América publicó un mensaje que decía: “Miren quién está aquí”, acompañado de fotos de jóvenes y glamorosas influencers de redes sociales disfrutando del juego desde los palcos ejecutivos.

La publicación se volvió viral rápidamente, acumulando más de 7 millones de visualizaciones. Sin embargo, en lugar de provocar alegría entre los aficionados, generó una ola de comentarios de personas de toda América preguntando: “¿Quiénes son?”

Este intercambio resalta un problema fundamental de la Copa América de este año, que se celebra en Estados Unidos. Aunque no hay nada de malo en incluir a influencers de redes sociales, y su poder de marketing es innegable, el tuit daba la impresión de que esta Copa era un evento aspiracional para los ricos, en lugar de un torneo accesible para todos, ya sean fanáticos del fútbol en EE.UU., inmigrantes sudamericanos en el país o aficionados viajeros.

Originalmente, Ecuador estaba destinado a albergar el torneo de 2024 bajo el sistema de sedes de la Conmebol, el cual fue alterado por la pandemia de Covid-19 y factores políticos. En cambio, el evento se trasladó a EE.UU. como una empresa conjunta entre Conmebol y Concacaf. US Soccer también recibe una tarifa de sanción, aunque se espera que gane menos esta vez en comparación con la Copa América Centenario 2016, donde tuvo un papel más activo en la organización del torneo.

Atraer a los aficionados de las comunidades de inmigrantes latinos en EE.UU. nunca fue un problema. Después de la Copa América Centenario, Conmebol asumió que siempre podría llevar su torneo principal de vuelta a EE.UU. y atraer grandes multitudes en estadios de la NFL, ignorando el hecho de que la edición de 2016 también tuvo problemas de asistencia. El torneo también serviría como un ensayo para la Copa del Mundo de 2026, permitiendo a los organizadores nacionales probar sitios y generar anticipación.

Sin embargo, aparte de algunas acciones emocionantes en el campo, la Copa de este año ha sido en gran medida un fracaso, afectada por la baja venta de boletos y estadios vacíos. El Hard Rock Stadium de los Miami Dolphins, donde estaban los influencers, estaba medio lleno para el partido Uruguay vs. Panamá. Solo 29,000 personas asistieron al partido Venezuela vs. Ecuador en el Levi’s Stadium de California, con una capacidad de 65,500. Incluso el equipo anfitrión, jugando en el estadio de los Dallas Cowboys en su primer partido del torneo, solo reunió a 48,000 aficionados en un estadio con capacidad para 80,000.

Los partidos de Argentina se han agotado, principalmente debido a la presencia de Lionel Messi, aunque fue descansado en la victoria del sábado sobre Perú. Incluso México, que usualmente llena estadios en EE.UU., jugó su primer partido en un NRG Stadium en Houston con solo tres cuartos de su capacidad (la asistencia mejoró en su siguiente partido en Los Ángeles).

Lograr que los aficionados más leales se presenten para ver a su equipo favorito es fácil. Sin embargo, es más difícil atraer a potenciales nuevos fanáticos del fútbol, especialmente aquellos que ya gastan dinero en boletos para la Major League Soccer, que optó por no hacer una pausa durante el torneo. Esta decisión también limitó el uso de estadios de la MLS, más pequeños y fáciles de llenar para partidos de equipos menos populares.

Es natural que sea más difícil atraer a los aficionados en EE.UU. que en Sudamérica, donde el fútbol es el rey y el torneo tiene una historia de 108 años. Pero, en justicia al torneo de este año, también ha habido problemas con la Copa en Sudamérica. Durante la edición de 2019, incluso los anfitriones Brasil no lograron llenar los estadios, con partidos menos atractivos como Bolivia, Venezuela, Ecuador y Japón atrayendo a menos de 10,000 aficionados.

Quizás algunos en esos países se vieron excluidos por los precios. Esto es ciertamente el caso para muchos aficionados en EE.UU. este año. La dinámica de precios de los boletos ha hecho que el costo sea exorbitante. Sumado al precio del estacionamiento o pagar por un Uber, el precio inicial para esta Copa comienza en $200. El precio promedio para el primer partido del torneo, Argentina vs. Canadá, fue de más de $500, probablemente debido al factor Messi. Por otro lado, ver a México vs. Venezuela costaba $120 por el boleto más barato, sin contar tarifas y otros gastos del día del partido.

Incluso aquellos dispuestos a pagar descubren que ver una Copa América puede ser disruptivo. Los aficionados de Colombia llenaron el NRG Stadium en Houston, pero la mayoría tuvo que tomar tiempo libre del trabajo con el partido comenzando a las 5 p.m. un lunes.

La situación empeora con partidos como Ecuador vs. Jamaica a las 3 p.m. un miércoles en un estadio de la NFL con capacidad para 61,000, donde los boletos seguían por encima de $70 solo unas horas antes del inicio. Comparando con la Eurocopa de este año en Alemania, donde los boletos podían adquirirse por tan solo $32, la diferencia es notable. Las federaciones europeas vendieron 270,000 boletos a precios similares y alrededor de un millón de boletos por $60 o menos. Incluso en las fases eliminatorias de la Eurocopa, los precios son mucho más bajos que en la Copa América.

La mayoría de los aficionados ya habían sido excluidos antes de que se pateara el primer balón. En países como México, donde el salario mensual promedio ronda los $1,000, mucho más alto que los $400-$500 en Perú o los $732 en Bolivia, se necesita un presupuesto serio para ver un solo partido. Seguir a un equipo durante toda la fase de grupos o el torneo completo requiere un presupuesto enorme, con aficionados necesitando volar por todo EE.UU. y quedarse en ciudades con altos costos de vida. Si un aficionado logra ahorrar para ver un partido, ¿por qué gastarlo en un partido de grupo cuando podría ahorrarlo para las rondas eliminatorias?