Doc Rivers, el infame de los juegos 7

Doc Rivers ha disfrutado de una carrera muy exitosa como entrenador en jefe de la NBA, incluido un campeonato con los Boston Celtics en 2007-08. Pero durante la mayor parte de su carrera como entrenador, sus equipos a menudo han tenido problemas para ganar el Juego 7. Y esa es una de las razones por las que los fanáticos de los Philadelphia 76ers deberían estar nerviosos antes del Juego 7 del domingo contra los Boston Celtics en el TD Garden.

Rivers tiene un récord de 6-9 en el Juego 7 como entrenador en jefe. Esas nueve derrotas en el Juego 7 son la mayor cantidad de cualquier entrenador en la historia de la liga y cuatro más que cualquier otro entrenador. Los equipos de Rivers han perdido nueve juegos consecutivos cuando tenían la oportunidad de asegurar un lugar en las finales de conferencia, incluida la derrota del Juego 6 del jueves por la noche ante los Celtics en casa.

La cima alcanzada en 2008 con unos Boston Celtics con tres Hall of Fame ha acabado por ser vista con el tiempo más en una excepción que en una norma en cuanto a su impacto ganador en postemporada. De las últimas diez eliminatorias de Playoffs que sus equipos han disputado tan solo ha ganado cuatro de ellas (vs. Mavs en 2020, vs. Wizards en 2021, vs. Raptors en 2022 y vs. Nets en 2023).

Su última aparición en finales de conferencia fue en 2012 contra Miami Heat como entrenador en jefe de los Celtics. Los C’s ganaron el Juego 5 de esa serie en la carretera para subir 3-2, perdieron en el Juego 6 en casa y luego fueron derrotados en el Juego 7. Exactamente el mismo escenario podría desarrollarse este fin de semana para los Sixers.

Mientras tanto, los Celtics tienen marca de 5-2 en sus últimos siete Juegos 7 en casa. Están 5-1 en sus últimos seis en general desde 2012.Jaylen Brown tiene marca de 4-1 en el Juego 7 desde que ingresó a la liga en 2016-17. Jayson Tatum tiene marca de 3-1 en su carrera.

Los 76ers podrían ganar el domingo, no se equivoquen al respecto. Ya ganaron dos juegos en Boston durante esta serie de segunda ronda, pero las tendencias históricas no los favorecen para ingresar al Juego 7.

La derrota del Juego 6 de los Sixers el jueves por la noche ante los Celtics estuvo llena de fallos inusuales.  Con la oportunidad de sellar su serie de playoffs de segunda ronda, los Sixers acertaron 6 de 25 (24 por ciento) en triples abiertos, según NBA.com/Stats.

El enfoque de los Sixers contra la alineación de doble grande de los Celtics salta a la vista como un factor importante. En el Juego 6, Boston abrió con una cancha delantera de Al Horford-Robert Williams III por primera vez en esta postemporada y tomó una ventaja de 15-3. Si bien Rivers volvió a atribuir gran parte de eso a los tiros en suspensión desafortunadamente descarriados de su equipo, la presencia de Williams en la pintura tiende a ser impactante. Una selección del segundo equipo All-Defensive de la NBA el año pasado, Williams tiene 7 pies y 6 pulgadas. Es un bloqueador de tiros instintivo, ágil y que salta alto. No puedes entrar en el carril y pretender que él no está allí. Tyrese Maxey probó varios flotadores sobre Williams en lugar de probarlo más cerca del aro.

Si Rivers cree que los Sixers tendrán una apariencia similar a la del Juego 6, se queda con Tucker como titular y no altera radicalmente los esquemas ofensivos de su equipo, eso sería comprensible. Tampoco sería sorprendente o irracionalmente desesperado si toma otra dirección. Georges Niang es un excelente tirador externo de gatillo rápido y convirtió el 52,6 por ciento de sus triples de esquina este año. Derribó dos triples en el tercer cuarto en el Juego 6 y, a menudo, se ha mantenido bien a la defensiva en la serie.

Si ganan por tercera vez esta serie en el TD Garden, se irán a casa felices y jugarán el Juego 1 de las Finales de la Conferencia Este el miércoles por la noche contra el Heat. Todo el mundo sabe lo que significaría una pérdida.

Doc Rivers forma parte de una exclusiva élite entre los mejores entrenadores de la historia de la NBA. Un reconocimiento ganado a pulso gracias a sus más de 20 temporadas en la liga a lo largo de las cuales ha sumado más de 1.050 victorias en Fase Regular, con un 59% de triunfos. No obstante, este gran nivel ofrecido durante el curso no siempre se ha trasladado a los Playoffs, donde su historial de decepciones, fracasos y ventajas desaprovechadas ha sido notable. Y buena parte de esas derrotas no han sido porque su equipo fuese notablemente inferior, sino que han tenido un denominador común: perder una ventaja que parecía definitiva.

Esta vez sus Philadelphia 76ers tuvieron una gran oportunidad en casa para cerrar la serie ante Boston Celtics, pero el Partido 6 se les escapó en el clutch y ahora tendrán que ganar como visitantes para llegar a las Finales de la Conferencia Este.

Todo el mundo en la NBA quiere dejar su huella en la historia. Las victorias allanan el camino en ese sentido y sirven para inscribir el nombre de uno junto a los más grandes. Algo que también tiene su cara B, es decir, su lado negativo. Y de esto Doc Rivers puede dar buena cuenta ya que su palmarés en los Playoffs está marcado por experiencias para el olvido y que le han hecho ingresar en los libros de historia de un modo que él mismo quisiera olvidar.

El actual entrenador de los 76ers es el único técnico que ha perdido en tres eliminatorias diferentes una serie tras disponer una ventaja de 3 victorias a 1.

Orlando Magic (2003)
La primera ocurrió en 2003 en su primera experiencia al frente de un equipo, en concreto Orlando Magic. Tras caer dos años seguidos a las primeras de cambio, los de Rivers sorprendieron al tomar rápidamente distancia ante Detroit Pistons, líderes del Este en aquel curso.

Sin embargo, Chauncey Billups y Ben Wallace reaccionaron y llevaron a los dirigidos por Rick Carlisle a la victoria con una exhibición defensiva mayúscula, especialmente sobre Tracy McGrady. T-Mac pasó de 36,3 puntos con un 51,6% de acierto a 25,7 con un 36,1% de precisión.

LA Clippers (2015)
Hubo que esperar hasta 2015 para que la historia volviera a poner a Rivers en una tesitura como esta. Como entrenador de los Clippers y tras haber eliminado a los vigentes campeones (San Antonio Spurs), los angelinos parecían candidatos firmes al anillo. En el inicio de la serie ante Houston Rockets, Blake Griffin parecía imparable e incluso la lesión de Chris Paul (que se perdió los dos primeros partidos) no pareció afectar a los californianos.

No obstante, a partir del quinto duelo todo se vino abajo. De hecho, en el sexto los Clippers iban +13 al inicio del último cuarto e inexplicablemente acabaron por perder de 12 en un cierre inverosímil. Con la serie 3-3 y el vestuario roto, James Harden dictó sentencia al certificar la remontada tras ir 3-1 en contra.

LA Clippers (2020)
La 2019-2020 no fue una temporada sencilla ni para Rivers ni para los Clippers. Aunque dejaron claro su poder en Fase Regular, el grupo nunca pareció estar unido y en el inicio de los Playoffs tuvieron problemas para vencer a unos Mavs donde solo estaba Luka Doncic al frente.

Las dudas parecieron disiparse tras comenzar 3-1 arriba frente a Denver Nuggets, y los angelinos al fin tenían una clara oportunidad de llegar a las Finales del Oeste, pero entonces sucedió la catástrofe. Paul George colapsó ofensivamente, Rivers se obcecó en mantener a Harrell en cancha en lugar de dar más minutos a Zubac y Nikola Jokic hizo lo que quiso en consecuencia.

En un séptimo partido donde Leonard y George fueron una sombra, los Nuggets culminaron su particular remontada y dictaron sentencia con Rivers.

Un historial de ventajas desaprovechadas, ganar en Playoffs no es sencillo, nadie debería dar por sentado que un buen equipo de Fase Regular logrará vencer igual de fácil en esta instancia. De ahí que lo importante en este punto del curso sea la flexibilidad y la apertura a cambiar el modelo y plan de juego.

Históricamente, Doc Rivers ha sido sumamente preciso a la hora de plantear el inicio de las eliminatorias, es decir, ahondar en aquello que los suyos hacen bien y el rival tiene más problemas para defender o viceversa. Pese a esto, con el avance de la propia serie el oponente suele ajustar y cuando llega el momento de que Rivers reaccione, todo se complica.

No todos sus fracasos han sido con un 3-1 de ventaja, otros han pasado desapercibidos pero han contribuido a hacer de su palmarés en Playoffs algo más negativo de lo que parece:

• 2009: como vigentes campeones y pese a la lesión de Kevin Garnett, Boston se colocó con ventaja de 3 a 2 sobre Orlando Magic. La defensa de los Celtics no pudo contener ni a Hedo Turkoglu ni a Dwight Howard, perdiendo los dos siguientes partidos, incluyendo el séptimo en el TD Garden.
• 2012: en una complicadísima postemporada, los Celtics lograron ponerse nuevamente 3 a 2 arriba, esta vez frente al Miami Heat del mejor LeBron James. Con la opción de cerrar su pase a las Finales en casa, Boston desaprovechó su oportunidad y volvió a perder los dos siguientes encuentros. Doc Rivers es el técnico que más veces ha perdido un séptimo en la historia de la franquicia verde con un total de 4 y su balance es de 4-4. Irónicamente en los cuatro primeros que disputó el registro fue de 3-1.
• 2016: en esta ocasión las lesiones hicieron acto de presencia pues tras conseguir ponerse 2-0 arriba, Chris Paul y Blake Griffin dijeron adiós a la serie ante Portland Trail Blazers. Tras esas bajas los Clippers cayeron en los siguientes 4 partidos.
• 2021: Philadelphia se puso 2-1 y tuvo en su mano decantar la eliminatoria en varias ocasiones. En el cuarto partido perdió una ventaja de 13 puntos al descanso y en el quinto se superaron a sí mismos al tirar por la borda una distancia de 22 tantos al entretiempo. Los de Rivers terminaron por perder en el séptimo partido a manos de Atlanta Hawks.