Ted Williams dijo que batear es lo más difícil en los deportes. Uno de los primeros relatos registrados del Postulado de Williams data de 1966, cuando Williams agregó: “Y golpear la curva es el elemento más difícil del bateo”. Teddy Ballgame hizo su observación mientras explicaba por qué muchos niños dejan de jugar béisbol.
Batear solo se ha vuelto más difícil. Desde que se bajó el montículo a su altura actual en 1969, las cinco tasas más bajas de hits por juego son ’72, 2020, ’21, ’22 y ’23.
Batear es más difícil porque lanzar se hace mucho mejor. Ya esta temporada, los equipos han utilizado 655 lanzadores, más que cualquier temporada completa en la historia del béisbol hasta 2006. Más de la mitad de esos lanzadores (335) han tocado al menos 96 mph con sus rectas. Y a pesar de esa velocidad feroz, las bolas rápidas están en su punto más bajo (47%). ¿Por qué? Volvemos a la observación de Williams sobre el asesino de la carrera: la bola curva. El giro está de moda.
Ese contexto debería ayudarte a apreciar la maravilla que es Luis Arraez. Treinta y nueve por ciento de la temporada, el jugador de cuadro de los Marlins está bateando .403. Es el primer jugador en batear .400 en junio desde Chipper Jones en 2008, lo que quiere decir que Arraez es un atípico absurdo que merece nuestro elogio solo por llegar aquí.
El año 2008 tiene poco parecido con el béisbol actual. En ese entonces, seis lanzadores promediaron 97 mph con su bola rápida. Este año hay 51 lanzadores que lo hacen.
La velocidad promedio entonces era de 91.4 MPH. Hoy es 93.8. No es de extrañar que el promedio de bateo sea 17 puntos más bajo. Los strikeouts aumentaron un 27%.
Es demasiado pronto para pensar seriamente si Arraez puede batear .400 durante una temporada completa. Nadie lo ha hecho desde Williams en 1941. Jones terminó en .364. Solo un jugador en las últimas 40 temporadas completas ha bateado .375: Larry Walker con .379 en ’99, cuando el promedio de bateo fue el más alto desde que se integró el juego en ’47 (.271). Y para que eso suceda, Walker bateó .461 en Coors Field en Denver.
La historia de .400 desde Williams está llena de coqueteos que estaban destinados a fallar en entornos de bateo más favorables, que incluyen:
- Rod Carew hizo carreras en 1977 (bateando .400 hasta el 10 de julio) y ’83 (13 de julio) pero terminó en .388 y .339.
- En 1980, George Brett estaba bateando .400 hasta el 19 de septiembre, pero se fue de 27-4 y terminó en .390.
- John Olerud estaba bateando .400 hasta el 2 de agosto de 1993, pero terminó en .363.
- Tony Gwynn bateó .394 en 1994, pero la huelga de ese año redujo su temporada a solo 110 juegos.
Esas temporadas simplemente no son aplicables a la forma en que se juega el béisbol hoy. Arraez ha visto a 116 lanzadores diferentes en 58 juegos, una tasa de casi el doble o más que los demás, y casi nunca ve a un lanzador abridor por cuarta vez:
En contexto, batear .400 hoy es virtualmente imposible. Nadie ha bateado .380 desde Gwynn en 1994, una brecha de 29 años que es la más larga en la historia del béisbol sin que nadie llegue a 20 puntos de .400.
Incluso en las menores, .400 se está volviendo fuera de alcance. Los últimos dos hombres en batear .400 en más de 400 apariciones en el plato con un equipo de ligas menores: Aaron Pointer y Darryl Brinkley, cuyas asombrosas historias de perseverancia valen la pena.
¿Por qué ocurre con tan poca frecuencia? El difunto antropólogo Stephen Jay Gould explicó que a medida que aumenta el nivel de talento en general, hay menos variación en el desempeño. Ty Cobb podía batear .420 en 1911 porque el jugador promedio de entonces era muy inferior a Cobb. En cualquier era, los mejores jugadores chocan contra los límites exteriores de la capacidad humana, pero a medida que el juego en general mejora, su desempeño no se mide tan alto.
Arraez ha durado tanto tiempo por encima de .400 con una combinación mano-ojo y simple suerte. Cuando el jugador promedio de la MLB hace swing a un lanzamiento en la zona de strike, falla aproximadamente una de cada cinco veces, o el 18 %. Cuando Arraez golpea cualquier cosa en la zona, falla una de 19 veces, o el 5%.
Cuanto más hace contacto Arraez, por supuesto, más posibilidades tiene de acertar, incluso con un contacto deficiente. El golpe promedio tiene una velocidad de salida de 94.4 mph. Los hits de Arraez promedian solo 90.8. De alguna manera, a pesar de no golpear la bola muy fuerte, Arraez está bateando .417 en bolas en juego. Eso es simplemente insostenible, considerando que nadie desde Rogers Hornsby en 1924 tuvo un promedio tan alto de bolas en juego.
Pero Statcast y otras métricas fallan miserablemente al capturar la destreza de Arraez con un bate en sus manos. Sostiene el bate sin apretar al principio, hay un ligero movimiento de sus manos para llegar a la posición cargada y luego un movimiento rápido de esas manos con poca influencia de su mitad inferior. Es como si simplemente estuviera redirigiendo la pelota de béisbol.
Ver a Arraez es como ver a un Carew, solo que en un entorno de bateo mucho más duro. Su búsqueda de .400 puede estar condenada al fracaso, pero ver a alguien burlar los límites humanos durante tanto tiempo, es un placer.
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