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Habían pasado años desde que los Birmingham Barons de la Southern League se habían mudado, prefiriendo las comodidades modernas de un estadio de béisbol completamente nuevo en el suburbio sureño de Hoover. Sin inquilino, los residentes locales que habían crecido asistiendo a los partidos (tanto de los Barons en las ligas menores blancas como de los Black Barons en las ligas negras) tenían un temor legítimo de que Rickwood fuera demolido.
“Birmingham tenía un gran edificio antiguo que era nuestra estación terminal para los viajeros de tren y autobús. Era una hermosa obra de arte, pero fue derribada en 1976”, recuerda Gerald Watkins, presidente de la junta directiva de Friends of Rickwood, la organización sin fines de lucro encargada de preservar el estadio. “Algunos de nosotros teníamos la edad suficiente para recordar la desaparición de la terminal, y pensamos que no queríamos ver que este viejo estadio desapareciera de la misma manera”.
En 1992, las instalaciones ya estaban en mal estado de conservación. Cuando un equipo de avanzada de Hollywood llegó una noche lluviosa para inspeccionar el lugar con vistas a un posible uso en una película, no había ningún lugar donde reunirse en las gradas.
Getting Rickwood Field ready for action. 😍 #MLBatRickwood pic.twitter.com/hdsJLMxicJ
— MLB (@MLB) June 21, 2024
Antes de que la MLB decidiera llevar un partido a Rickwood, envió a su equipo de avanzada en el invierno de 2022 para ver si sería factible. Después de todo, la estructura y el campo de juego ya existían desde hacía 112 años.
Murray Cook, de Brightview, ha sido el principal asesor de campo de la MLB desde 1993, cuando preparó campos de béisbol en Europa del Este para una serie de juegos de los jugadores de ligas menores de Estados Unidos. La visita a Rickwood hace un año y medio marcó la primera vez que vio el estadio de béisbol de madera.
Se instaló un sistema de tuberías que podía drenar el agua de lluvia a un ritmo de 18 a 25 centímetros por hora. Por encima se aplicó una capa de grava y luego una mezcla de arena y tierra para que crecieran las raíces del césped. Luego se colocó meticulosamente césped bermuda encima.
El equipo de Cook también estuvo a cargo de reemplazar los dugouts, el backstop, los postes de falta y las cercas alrededor del campo.
Brightview también se enfrentó a dos enfrentamientos de ayer y hoy: el campo necesitaba una red a lo largo de toda la zona de falta, muy diferente de las pantallas de hace décadas; y los estándares de iluminación existentes en realidad sobresalían de la parte superior del techo sobre el campo.
“Nos encantan este tipo de desafíos y los aceptamos con los brazos abiertos. Para nosotros, estos son los mejores juegos en general”, dice Todd Barnes, director de la firma de arquitectura Populous. “Estamos creando la plataforma para que la MLB enmarque la presentación del juego correcta para que sea un día increíble”.