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Apenas se van a cumplir 3 meses de la victoria de Argentina sobre Francia en aquella tanda de penales no apta para cardíacos en el recinto de Lusail de Qatar, y desde ese momento ha comenzado formalmente la cuenta regresiva para lo que será la edición 2026 de la copa mundial de Fútbol, a celebrarse en México, Estados Unidos y Canadá.
Lo que será la primera ocasión en la que 3 países se encarguen de organizar la máxima competición de este deporte a nivel de selecciones, y ahora con la novedad establecida por la Federación Internacional de Fútbol de Asociaciones (FIFA) de expandir el número de participantes de 32 a 48 países.
Esto último implicará que ya no serán 30 días tradicionales de torneo, sino que serán ahora 40, además de elevar de 64 a 104 compromisos, con el detalle de que los dos finalistas tendrán que disputar 7 juegos previos, en lugar de los 6 que hasta la edición de Qatar se tenía pautado.
En este sentido, la FIFA en su último consejo directivo, ha confirmado lo que será el formato de competición que se implementará en la edición del 2026, en donde se comenzaba a especular sobre hasta la aparición de 16 grupos de 3 selecciones, algo completamente inédito en este certamen.
Sin embargo, el propio presidente Gianni Infantino se ha decantado por mantener los mismos 4 equipos por grupo, al considerar que le sigue otorgando mayor emoción al momento de definir los clasificados a la siguiente ronda, en especial en la jornada final de la fase de grupos.
El formato ha sido completamente increíble, en el sentido que, hasta el último minuto de cada partido no sabías quien iba a avanzar. Palabras de Infantino publicadas por “Daily Mail”.
¿Cómo será entonces el nuevo formato?
En resumen, se mantendrán los grupos de 4 selecciones cada uno, pero ahora serán 12 en total, y la principal novedad será que además de los dos primeros de dichos grupos, se les dará cabida a los 8 mejores que arriben en la tercera plaza, para así conformar una nómina de 32 clasificados a la siguiente instancia, por lo que ya no hablaríamos de octavos de final, sino de una especie de dieciseisavos.
Un cambio realmente significativo, en vista de que justamente eran 32 los seleccionados los que venían participando en plena fase grupos; y por otro lado, los cupos por cada confederación lógicamente también han sufrido modificaciones.
Por ejemplo, la CONCACAF, anfitriona del evento, tendrá 6 cupos directos, incluidos los ya clasificados Estados Unidos, México y Canadá, mientras que CONMEBOL de igual forma contará con 6 plazas aseguradas, dos menos de las que tendrá Asia (8) y 3 menos que África (9).
Por su parte, la UEFA dispondrá de 16 cupos totales, y por primera vez Oceanía tendrá una plaza directa, teniendo en Nueva Zelanda su primer candidato a lograr este cupo; de resto, habrán dos cupos más que se definirán por medio de una ronda de “Playoffs“, con seis equipos tomados de cada confederación, que se jugará unos meses previos al inicio del mundial.
En los próximos días y semanas seguramente se seguirán puliendo detalles sobre este nuevo modelo de competición, el cual como es de costumbre, ha atraído apoyo de muchos involucrados, como también polémica y disconformidad de otros.