¿Qué estuvo mal en la temporada de Juan Soto el año pasado?

El año pasado estuvo lleno de rumores sobre negociaciones y conversaciones de extensión para quien entonces era la superestrella de los Nacionales, Juan Soto. En el segundo Juego de Estrellas de su carrera, toda la charla se centró en dónde terminaría la temporada. El año terminó con Soto, ahora de los Padres , jugando en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional por segunda vez en cuatro años.

Tuvo una “mala” temporada en el plato. Malo si consideramos lo que han sido los registros base de Juan Freakin’ Soto. Esa es la consecuencia de que Soto haya puesto su  listón en una posición tan elevada a una edad tan temprana. Si pudiéramos separar lo que sabíamos sobre la llegada de Juan Soto a la temporada 2022, lo que vimos nos habría impresionado mucho: Soto fue sexto en las mayores en porcentaje de embase. Tuvo slugging de .452 cuando el porcentaje de slugging promedio de la liga era de .395. Lideró las mayores en bases por bolas con 135 y solo se ponchó 96 veces en 664 apariciones en el plato, lo que lo convirtió en uno de los 20 bateadores más difíciles de la liga para ponchar. Conectó 27 jonrones. Fue un All-Star y ganó un Silver Slugger. Eso es una temporada redonda e histórica para cualquier jugador. Cualquiera, menos para él.

Según WAR, la marca de 5.6 de Soto se considera calibre All-Star. Según wRC+, fue un 45 por ciento mejor que el bateador promedio. Según OPS+, fue un 49 por ciento mejor que el bateador promedio para embasarse y batear con poder. Todo eso y solo tenía 23 años. Solo 25 jugadores de 23 años o menos vieron hasta 300 apariciones en el plato en las mayores la temporada pasada y Soto acumuló más del doble.

En aras de la discusión, digamos que Soto era un novato y no sabíamos nada sobre él a nivel de la MLB . Acaba de registrar un porcentaje de embase de más de .400 y OPS+ de 149 con 27 bombas. Caminó 39 veces más de las que se ponchó en una temporada completa. Esta combinación de poder y habilidad en la base en un joven que ya lee la zona de strike tan bien como él, inspiraría un nivel obsceno de confianza en su capacidad de ser una superestrella.

Sin embargo, Soto ya era una superestrella. Terminó noveno en la votación de MVP en 2019 mientras se mantenía en la mitad del orden para un campeón de la Serie Mundial. Entre 2020 y 2021, bateó .322/.471/.572, bueno para la friolera de 185 OPS+.

Sin embargo, en los entrenamientos de primavera de 2023  fue sujeto de preguntas sobre su “caída” en 2022. No es que ninguna de esas preguntas lo ofendiera. Soto entiende estuvo un poco bajo la temporada pasada. Lo discutió abiertamente en el campamento de los Padres el día que regresó del Clásico Mundial de Béisbol: “Mecánicamente, estuve fuera el año pasado. Todo el año , no pude encontrar a mi mecánico”.

Algunas personas podrían preguntarse si las conversaciones sobre la extensión del contrato y, finalmente, los rumores de canje podrían haberlo afectado como distracción, pero Soto insiste en que solo era su mecánica en el plato.

Fuera lo que fuera, Soto lució diferente. Su promedio de bateo fue de .242 luego de acumular .292, .282, .351 y .313, respectivamente, en sus primeros cuatro años. Si profundizamos en sus datos de pelota bateada, veremos que Soto golpeó la pelota con mucha menos fuerza la temporada pasada que en 2020-21 (el porcentaje de golpes fuertes pasó del 51,6 % al 52,7 % y al 47,4 % el año pasado, con su salida general velocidad promedio de buzamiento de dos millas enteras por hora). Conectó el porcentaje más bajo de líneas en su carrera con su tasa de elevados saltando más del ocho por ciento de 2021 a 2022, muchos de esos elevados dentro del cuadro (su 10.8 por ciento fue el más alto de su carrera por una milla).

Simplemente, estaba golpeando la pelota con menos fuerza la temporada pasada que nunca, mientras la levantaba con demasiada frecuencia.

En 2023, se siente más cómodo en la caja de bateo como si fuera 2020 o 2021.

“Me siento muy bien. Siento que mi momento es el correcto en este punto y tengo que seguir trabajando. Me siento más como 2020 o 2021. Veo la pelota, golpeo la pelota de todas las formas como antes”.

En 2020, Soto bateó .351/.490/.695. Fueron solo 47 juegos en la temporada abreviada, claro, pero fue un año absurdo. En 2021, fue un monstruo tal que terminó segundo en la votación de MVP de la Liga Nacional a pesar de que los Nacionales perdieron 97 juegos.

Las estadísticas de primavera generalmente deben tomarse con pinzas, pero para aquellos interesados, Soto bateó como su “viejo” yo: 8 de 14 con tres dobles y un jonrón. El Clásico Mundial de Béisbol no es lo mismo que la temporada regular de béisbol, pero es mucho más intenso que el entrenamiento de primavera y posiblemente la mayoría de los juegos de la temporada regular. Soto se fue de 15-6 con tres dobles y dos jonrones. Es una muestra pequeña y una competencia diferente, pero combinando esos números, solo por diversión, se lee .482/.529/1.000 con seis dobles y tres jonrones en 34 apariciones en el plato. Es una muestra pequeña pero causa terror, un terror sustancial.

Este año un Soto en plenitud de condiciones dentro de la alineación de los Padres e un escenario de pesadilla, especialmente cuando se ve en el contexto de que todavía tiene a Manny Machado , recupera pronto a Fernando Tatis , Jr. y ha agregado a Xander Bogaerts.

Ya hemos visto a Soto lucir como el mejor bateador de la liga. Vuelve a sentirse cómodo en el box. Hubo algunas cosas sobre su juego la temporada pasada que fueron estadísticas atípicas y es probable que las arregle. Tiene una alineación apilada de estrellas a su alrededor. ¡Y tiene solo 24 años!

Creemos que una respuesta lógica no es solo que Soto mejoraría su 2022, sino que se mira con grandes probabilidades de MVP este 2023, donde Soto es según casas de apuestas especializadas amplio favorito.

El dominicano luce como una apuesta audaz como elección para el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 2023.