El primer jugador gay en MLB: cómo el prejuicio hizo terminar en desgracia “al próximo Willy Mays”

Las Grandes Ligas de Béisbol se han fortalecido durante más de un siglo. Muchos miles de jugadores han saltado al campo desde el comienzo del béisbol profesional organizado , pero solo uno, Glenn Burke, “salió del armario” durante su carrera como jugador, dejando que los gerentes, compañeros de equipo y propietarios supieran que era gay.

Burke nació en 1952 en Oakland, California. A la edad de 18 años, fue votado como el “jugador de baloncesto del año” de la escuela secundaria del norte de California. Glenn, un atleta muy talentoso, supuestamente podía encestar una pelota de baloncesto con cualquier mano, toda una hazaña teniendo en cuenta que medía poco más de seis pies. Pero pronto volvió toda su atención al béisbol.

Un jardinero, fue reclutado por los Dodgers de Los Ángeles y, como suele suceder con los jóvenes prospectos “5 herramientas” cuando los cazatalentos están tratando de promocionarlos, fue rápidamente comparado con uno de los grandes de todos los tiempos, promocionado como “el próximo Willie Mays”. ”.

Burke hizo su debut en la MLB el 9 de abril de 1976. Desde el principio, Burke no ocultó el hecho de que era gay, hablando libremente de ello con sus compañeros de equipo y la gerencia. Como resultado de esto, durante su tiempo con los Dodgers, el entonces gerente general Al Campanis se ofreció a invitar a Burke a una lujosa luna de miel (en realidad le ofreció $ 75,000), si Burke aceptaba casarse, sin duda preocupado de que el hecho de que los medios de comunicación filtrarían o descubrirían que era gay en algún momento con lo abierto que fue Burke era al respecto. Burke respondió a esta solicitud de matrimonio diciendo: “¿Supongo que te refieres a una mujer?” Rechazó la oferta.

A pesar de que la gerencia aparentemente se sentía incómoda con la orientación  sexuale de Burke, los jugadores no parecían sentir lo mismo. Burke fue descrito a menudo en sus días de Dodger como “la vida de la casa club”.

Si bien las cosas fueron muy buenas con sus compañeros de equipo, surgieron problemas con el entrenador Tommy Lasorda. El problema comenzó cuando Burke se hizo amigo del hijo gay de Lasorda, Tommy “Spunky” Lasorda Jr. Según la hermana de Burke, Burke y Spunky eran solo amigos muy cercanos, no íntimos. En la autobiografía de Burke de 1995, Out At Home , deliberadamente no entró en detalles sobre el alcance de su relación con el hijo de Lasorda, diciendo que era “su asunto”.

Independientemente, la relación de Lasorda Sr. y Burke se agrió rápidamente. Lasorda Sr. negaba que su hijo, Spunky, fuera gay, al menos públicamente, a pesar de que Lasorda Jr. no ocultó el hecho. (Lamentablemente, Spunky murió en 1991 a la edad de 33 años de neumonía y se pensaba que sufría de SIDA en ese momento).

Independientemente de lo que realmente creyera, Lasorda Sr. no estaba nada contento con que Burke y su hijo fueran amigos. El gusto de Lasorda Sr. por Burke se agrió por completo y las travesuras de Burke en el clubhouse, que a Lasorda solía encantar para mantener al equipo animado, ahora ya no eran apreciadas por el patrón, lo que resultó en una gran incomodidad.  Glenn tenía un gran respeto y amor por Tommy Lasorda. Cuando las cosas iban mal al final, era casi como si un padre le diera la espalda a su hijo.

Todo esto llegó a un punto crítico en 1978, cuando los Dodgers de repente cambiaron a Burke a los Atléticos de Oakland por Billy North. Un periodista deportivo de Los Ángeles declaró después del hecho que “[el intercambio] le quitó la vida a la casa club de los Dodgers”. Incluso afirmó haber visto a un par de jugadores llorar cuando escucharon que Burke fue cambiado.

Cuando Burke llegó a Oakland, su bienvenida no fue buena. El mánager de los Atléticos, Billy Martin, supuestamente lo presentó como un “maricón” frente a sus compañeros de equipo y, según los informes, se refirió a él de esa manera varias veces. Además, hubo rumores de que muchos de sus nuevos compañeros de equipo no se ducharían ni se desvestirían si Burke estuviera cerca.

Con esta tensión adicional, el juego de Burke en el campo sufrió mucho y luego se vio agravado por una lesión en la rodilla. Bajó a las Ligas Menores una vez que su rodilla se curó, jugando en 25 juegos allí, pero luego decidió dejarlo. “Es la primera cosa en mi vida de la que retrocedí”, dijo Burke. “El prejuicio acaba de ganar”.

En su carrera de 4 temporadas (1976-1979), Burke, quien se mostró prometedor cuando apareció por primera vez y era un prospecto muy publicitado, terminó bateando solo .237 en 523 turnos al bate, incluidas 38 carreras impulsadas, 2 jonrones y 35 bases robadas.

Por trágica que pueda parecer la carrera de béisbol de Glenn Burke, fue nada en comparación con su vida posterior al béisbol. Al principio las cosas le fueron bien. Se convirtió en un campocorto estrella en su liga local de softbol gay y llevó a su club a la Serie Mundial de Softbol Gay. Dijo de esto:

“Ganaba dinero jugando a la pelota y sin divertirme. Ahora no estoy ganando dinero, pero me estoy divirtiendo.”

También compitió en los Juegos Gay en 1982 y 1986 en baloncesto y en algunos eventos de carreras. Incluso se llevó a casa medallas en los sprints de 100 y 200 metros en 1982. Inicialmente también tenía aspiraciones de tratar de retomar su prometedora carrera en el baloncesto y tal vez convertirse en el primer jugador de la NBA abiertamente gay, con esa distinción, por supuesto, que ahora es de Jason Collins .

Uno de los amigos homosexuales de Burke, Jack McGowan, dijo de Burke en ese momento:

“Fue un héroe para nosotros. Era atlético, de corte limpio, masculino. Él era todo lo que queríamos demostrarle al mundo que podíamos ser.”

Sin embargo, las cosas pronto empeoraron. Por razones que solo él conoce, Burke comenzó a consumir drogas… muchas. Las cosas empeoraron aún más cuando, en 1987, su pierna y pie fueron aplastados cuando fue atropellado por un automóvil en San Francisco. Luchando por encontrar trabajo y ahora completamente adicto a la cocaína, se encontró en las calles. Durante este período, también fue arrestado por posesión de drogas y hurto mayor. Para poner el dedo en la llaga, en 1993, dio positivo por VIH. Solo dos años después, ahora viviendo con su hermana en Oakland, Burke falleció por complicaciones debido al SIDA el 30 de mayo de 1995 a la edad de solo 42 años.

“No pueden decir que un hombre gay no puede jugar en las Grandes Ligas, porque soy un hombre gay y lo logré”. – Glenn Burke