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A lo largo de los años la UEFA Champions League, nos ha acostumbrado a enseñarnos lo más grande de Europa. Los mejores equipos, los mejores estadios, los mejores premios, las mejores aficiones y las mejores ciudades. Pero el encanto del fútbol europeo, sin embargo, también se puede encontrar escondido entre lo más pequeño de los grandes. Y ahí, nadie puede ganar al Loughgall.
Estambul y sus 16 millones de habitantes será en la temporada 2023-24 la ciudad con mayor cantidad de habitantes, representada en una Primera división europea, la población de Loughgall en Irlanda del Norte y sus 282 habitantes será la más pequeña en una división de oro de la UEFA, el equipo del pueblo logró el ascenso a Primera el fin de semana pasado como campeón y competirá en la Premiership norirlandesas luego de permanecer 16 temporadas en la categoría de plata.
“Estamos en una nube, Llevamos varias temporadas quedándonos a punto del ascenso y por fin lo hemos podido conseguir”, afirma Mark Pierson, secretario general del club, a Primera Plana. El compromiso de la directiva del club por subir a la máxima categoría del fútbol norirlandés era total, ya que en el año 2010 lo habían logrado, tras quedar campeones del ascenso,pero no lograron la licencia de la Federación para competir en Primera.
Otra de las trabas que presentó el club para su tan anhelado ascenso fue la pandemia del COVID-19, que canceló una temporada en la que iban lanzados a por el ‘ascensor’ a Primera. Ahora por fin lo han conseguido a pesar de tener “uno de los presupuestos más pequeños de la categoría”, según cuenta Pierson.
El caso del Loughgall en términos demográficos apenas tiene rival en Europa. Hasta ahora, el asentamiento con menor población en una Primera división europea era la ciudad de Streymnes en las Islas Feroe, sede del EB/Streymur, equipo que ha llegado a ser campeón de Liga en dos ocasiones (2008 y 2012), quienes cuentan con 334 habitantes.
Aspirar por el título en la máxima categoría norirlandesa no es la meta de los dirigentes en un corto plazo “Queremos ser competitivos, aunque por el momento confiaremos en evitar el descenso”, concluye un Mark Pierson que se mostró muy orgulloso de la cantera del pequeño club:”Tenemos 18 equipos en la cantera, con más de 300 jugadores luciendo nuestra camiseta y el camino hacia el primer equipo está bastante abierto:Luke Cartwright, Nathaniel Ferris y Lee McMenemy, habituales de la primera plantilla son canteranos”.
Para poder entender las dimensiones históricas de este hecho, debemos buscar una calculadora y nos daremos cuenta que Loughgall no tiene parangón, casi un 10% de la población del pueblo participa en él. Y eso sin restar a mujeres, ancianos, niños y mayores de 40 años.
La pasión por el fútbol en Irlanda del Norte ( en Reino Unido en general) solo es comparable con el fervor argentino por su fútbol, pese a su poca población el Loughgall no podría ser menos, este club tiene fans regados a lo largo de Europa, sorprendiendo a muchos.